此案發生在明代萬曆年間的廣東潮州府，一天，知府陳應堂在府衙辦理公務，忽然從外面飛進來一隻山雞，落在知府的文案上，衝著知府咕咕地叫。衙役立即上前想將山雞轟出去，陳知府見山雞飛進衙門，還落在文案上，覺得很有趣，便對衙役做了個制止的手勢，衙役退去之後，陳知府便逗著這隻山雞也咕咕地叫著。這隻山雞歪著腦袋，眼睛盯著陳知府，陳知府便打趣地說：“你是飛來告狀的嗎？”這隻山雞又咕咕地叫了兩聲。陳知府聽了之後，又笑著對山雞說：“來我這裡都是告狀的，要是你也有冤屈，飛來此告狀，就連叫三聲，要是替人鳴冤，就連叫五聲。”話音剛落，不可思議的事情發生了，那隻山雞接連叫了五聲。
聽到山雞的鳴叫，陳知府一時竟不知如何是好，要是不理睬這隻山雞，它居然能夠按照自己的問話做出準確的迴應；如果理睬這隻山雞，豈不是讓人笑話？此事傳出，肯定有人認為知府神經不正常，還有什麼尊嚴和威信可言！看到陳知府猶豫，山雞又鳴叫五聲。此時陳知府想：“官府應該言而有信，我既然已經答應，豈能失信！”於是陳知府對山雞說：“你既飛來替人鳴冤，當知冤情，能否帶著衙役去找苦主？”那山雞似乎聽懂了陳知府的話，居然接連低鳴。見此情況，陳知府就命在堂下正在竊笑的兩名衙役跟隨山雞去尋找苦主。
兩名衙役覺得可笑，從來沒聽說過有誰拿山雞的叫聲當真，但知府的命令必須執行，便領命跟隨山雞出了府衙。兩名衙役都覺得這不過是個玩笑，也樂得出來遊山玩水，那山雞怎麼能夠懂人事呢！一會兒還不遠走高飛了。然而，後來發生的事情卻讓兩個衙役笑不出來了。只見那隻山雞從知府衙門飛出來，每飛一程便在一處停下，等候兩個衙役跟上，然後再飛，漸漸地兩個衙役便被帶出了城，來到一處山林。進了山林之後，山雞落在個土堆上便不再飛了。兩名衙役跟過來察看，覺得這土堆也沒什麼特別，但這隻山雞落在此處不動，究竟為什麼呢？兩個衙役覺得沒趣，便想回府交差。沒有想到他們剛要離開，山雞便鳴叫不止。兩個衙役只得回來，再檢視那土堆，發現乃是新土所堆，沒有雜草，應該是剛剛堆成不久，下面是否埋有東西呢？
兩個衙役商議一下，其中一人便去找該地方的保長，讓他派幾個人來挖挖看。不久保長帶著幾個人，帶著鎬頭鐵鍁到來。見到人多，山雞便飛到附近的樹上觀看。人們開始挖開土堆，很快就發現一些人使用的零星物品，繼續深挖，又發現有鞋帽。人們不由得緊張起來，屏著呼吸繼續深挖，很快就觸到了結實的異物。衙役見狀，要大家注意，不要將物品毀壞，眾人只好用手來挖，很快就有一具屍體顯現出來。衙役上前來看，見屍體是被刻意毀容，並且已經腐爛，自己又不會檢驗，只好交保長保護現場，火速趕回府城稟告陳知府。
府裡出現人命案件，當然刻不容緩，所以陳知府立即帶著仵作前去勘驗現場和驗屍。仵作報告：死者後腦部被鈍器重擊致死，面部被人用刀毀容；腰帶上有一個牽馬的挽手，繫馬夫專用；衣著質地考究，不似平民。
檢驗完屍體，填寫好屍格，陳知府抬頭看了看樹上的山雞，陷入了沉思：“這隻山雞應了此前的玩笑，原來就是飛來告狀，但山雞與死者有什麼關係？死者不是馬伕裝束，牽馬挽手是誰的呢？山雞不能做人語，挽手更是死物件，如何找到兇手呢？”就在這時，山雞又鳴叫起來，不知道什麼意思，陳知府只好搖頭，傳令打道回府。
回府之後，陳知府釋出告示：誰家人有失蹤者，可前來認屍，附近鄉民可到府衙來辨認牽馬挽手是何人之物。古代養馬的人都自己製作牽馬挽於，因此牽馬挽手各不相同。
告示發出之後，將牽馬挽手陳列府衙門前，兩個衙役負責看管。鄉民們陸續地前來辨認，其中一個馬伕仔細地端詳這個牽馬挽手。衙役見狀，立即上前詢問，馬伕說：“這個牽馬挽手像是西南驛馬伕汪華的，如今汪華已經不當馬伕，這個牽馬挽手應該是他所丟棄的。”
講到此，應該先了解一下明代驛站情況。明代驛站屬於官營，主要是官府傳遞各種文書和軍事情報，給來往官員提供食宿、換馬，民人不能使用。到了中葉以後，驛站在保證官府使用的情況下，也對民間開放，只要是有人肯出錢，驛站也可以提供服務，錢財則歸驛站及本縣所有，屬於陋規收入的一部分。
陳知府得知牽馬挽手有了主人，便派捕役火速前往捉拿汪華到堂。捕役很快就把汪華帶到，他並沒有什麼驚恐的表情。當陳知府問他牽馬挽手的事時，汪華回答：“牽馬挽手就是我的，小的已經辭去馬伕，留這牽馬挽手又有何用，早就不知道扔到何處，怎麼會到大老爺的手中呢？”
見到汪華講得有理，陳知府也不好深究，就暫時將其羈押起來，帶著兩個家人，換上便服，到汪華居住的地方私訪。陳知府發現當地的人們對汪華頗有微詞，都說他時來運轉，以前僅有草屋三間，也沒有田產，僅靠馬伕那微薄的工食銀度日。最近不知道發了什麼橫財，不但辭去馬伕的工作，還置房子買地，前幾一次就買田300畝。眾人都說汪華可能挖著窖金了，不然哪裡來的這麼多錢。
挖著窖金就能暴富嗎？按照《大明律·得遺失物》條例規定：“凡官民人等，不許將金銀埋藏地內，如被他人掘獲，將金銀追出，充地方賑恤窮民之用，不準給主。”就是說，即便是挖到窖金，也應該交到官府，無主物屬於國家所有，官府再酌情獎勵一些，如果不告官，一旦被查出，金銀沒收，還要杖八十。陳知府聽眾人你一言我一語，心裡便有底了，心想：“汪華不論是挖到窖金，還是謀財害命，都可以定罪，先把他家抄了再說！”
陳知府回到府衙，隨即發出牌票，派捕役到汪華家去查抄財產。捕役們在汪華家幾乎是掘地三尺，找出七八張房契和地契，還有白銀600餘兩，其餘金銀細軟無數。這樣多的財產，一個普通的馬伕是如何置辦起來的呢？捕役們把汪華的街坊四鄰及保甲長都帶到府裡為證。
陳知府當即開堂審理，先把所有抄家物品擺在堂前，再讓衙役把汪華及人證帶上。汪華見家裡的財產都陳列在堂，還是矢口抵賴，聲稱這些財產乃是祖上所留，牽馬挽手不知扔在何處。陳知府讓人證與汪華對質，其祖上三代都是馬伕，這些財產不可能是祖上所留，但不能講明牽馬挽手為什麼會到知府衙門。要想知道牽馬挽手為什麼會到死者手中，就必須審問汪華，所以陳知府先讓打了20大板，逼他招供。汪華抵死不講，陳知府只好給他上了夾棍，並說：“如不從實招來，僅憑你這些說不清的財產，就可以將你立斃杖下！”汪華見陳知府下狠手，知道抵賴也沒有用，便如實交代了，想不到卻是一件合夥謀殺大案。
幾個月前，有個名叫劉永泰的西安商人，帶著僕人進興，到潮州來發賣山貨。西北盛產羊毛、羊絨，當地生產的羊毛氈毯，由於質地好，做工精良，在廣東地區非常走俏，兩人帶來的各種物品很快銷售一空，結果淨賺3千多兩白銀。那時候的一兩銀子約37。5克，3千兩白銀就是100多公斤，主僕二人當然拿不動，所以就來到驛站準備僱用馬匹馱運回去。有人會問，這樣重的銀子，為什麼不換成黃金，攜帶豈不更方便？要知道明代黃金不是通用貨幣，兌換要到官府，差價的損失，百姓們是不願意承擔的，那時又沒有匯兌，所以只能夠攜帶。
主僕來到西南驛，在驛站僱了三匹馬，由馬伕汪華跟隨，其中兩匹馬馱著四隻裝銀皮箱，一匹馬由劉永泰騎著，進興與汪華各拉著一匹馬步行。不知不覺三人就到了山裡，這時前面出現一個涼亭，3個人把馬拴好，就到亭內吃乾糧，劉永泰因為騎馬勞累，便在亭子外活動筋骨。
這時有一隊獵人滿載而歸，也停下來休息。劉永泰看著獵人們的戰利品，有獐麂兔鹿、山雞野鳥，都是死的，只有一隻山雞活著。劉永泰仔細觀看那隻山雞，但見它低頭垂羽，兩隻眼睛流露出驚恐之態，似乎在向劉永泰求助。看到山雞的神態，劉永泰頓生憐憫之心，就想把這隻山雞買下來放生，便叫進興去問獵人，看他們的山雞是否肯賣。
進興走過去對獵人說：“我家老爺看這隻山雞可憐想買回去放生。”獵人們聽了之後，知道賣高價的機會來了，便說：“如果你買去吃了，價錢並不高，但是要買回去放生，價錢就要加倍，要賣1兩銀子。”劉永泰在旁邊聽到後，也沒與獵人們還價，就讓進興把馬上的皮箱拿過來，當場開鎖取銀。眾人一見箱子裡都是白花花的銀子，立即改口要10兩銀子。10兩銀子至少能買100只山雞了，而此時的劉永泰就想馬上放了這隻山雞，所以也不想討價還價，當場就取了10兩銀子成交，然後與獵人們告別。為了防止這隻山雞再被獵人們捉住，劉永泰上馬後又親自帶著這隻山雞騎行數十里，才把這隻山雞給放了，望著飛到樹枝上依然盯著自己的山雞，劉永泰的心中有無名的快感。
劉永泰開箱取錢的舉動，犯了財不外露的大忌。汪華見皮箱裡面竟然都是白花花的銀錠，頓時產生了強烈的佔有慾。但自己一人，如何謀害他們主僕二人呢？思前想後，覺得不好下手，便長吁短嘆起來。這時與他一起牽馬同行的進興便問：“汪華哥，你因為什麼事這樣傷心不快？
汪華回頭見劉永泰的馬匹跟在後面較遠，便湊到進興跟前說：“今天看見你主人皮箱裡面這麼多白花花的銀子，就不由得感嘆自己命運不濟，我辛辛苦苦養了20年的官馬，發的那點工食銀，根本不夠我一家過活的，我連50兩大錠銀子都沒有摸過，你說可憐不可憐？”那時最大的銀錠也就是50兩，多是官銀，民間少見。
進興其實也不是什麼善良之人，是因為家窮，才被父母賣身為奴僕，表面上對主人惟命是從，而內心裡一直想擺脫主人的束縛，有朝一日也成為主人。所以他聽到汪華的話裡有話，就知道汪華起了貪心，便說：“要銀子並不是什麼難事，就是缺少志同道合的人，如果有志同道合的人，要得銀子算什麼難事！”
汪華不明白進興所謂志同道合指的是什麼，正想仔細詢問，見劉永泰已經跟了上來，也就沒有再說什麼。又走了一程，前方有個客棧，3個人便住了下來。等一切都安頓好了，汪華便把進興叫到僻靜之處，詢問他志同道合是什麼意思？
進興見汪華情真意切，便說：“我家主人四個皮箱內有三千餘兩銀子，你如果肯與我同心協力，把我家主人謀死，我與你豈不是即時就可以大富貴了嗎？”
汪華說：“真是英雄所見略同，我開始以為你護著主人，所以不敢露出害人之心。既然是如此，你我二人同心合志，把你家主人害死，一人兩箱銀子，各自去過富貴生活，豈不是人生大轉折？”
進興說：“要想謀死，也不能夠在客棧，反正前面都是山路，找個僻靜之處下手，來一個銷屍滅跡，豈不更好！”二人商議以後，次日便依計而行，趁劉永泰不注意，兩個人分別用棍棒石塊將其打死，然後把屍體埋在深山老林之中。為了以防萬一，他們將劉永泰的面部毀壞。這兩個人萬萬沒有想到，他們的所作所為，竟然讓那隻放飛的山雞看得一清二楚，而那隻山雞曾經高聲鳴叫，似乎在喊人來救，但深山老林，哪裡有人？這兩人只顧殺人分財，哪裡會注意這隻山雞呢？
兩個人分了銀子，便商議今後的打算。汪華要與進興一起以此銀為本錢，到邊遠地方去做買賣。進興說：“不可，如果你不回西南驛，官府肯定查詢，到時候事情就敗露了。不如你先回家，將銀錢藏好，彆著急做買賣，等過上一年半載，你辭了馬伕，再去做買賣不遲。我是不能夠再回西安府了，我跟主人走南闖北，曾經到過南京，那裡是五方雜處的地方，只要有錢，就能夠生活下去。我早就想好了，在那裡開個當鋪，鋪面牌額就叫‘九嶷’。等你將來辭了馬伕，就到南京來找我，那時候再一起做買賣如何？”
進興是一個家奴，竟然如此老謀深算，汪華只有自嘆不如了，因為進興的兇狠和野心比自己深沉的多，也就沒再說話。汪華帶著自己那兩箱銀子回到西南驛，但他忘記進興的囑託，有了銀子便不知道東南西北，先辭了馬伕工作，就大肆置買起房屋田產來，給左鄰右舍以暴發戶的感受。如今正是這些房屋田產使他露財，結果被陳知府起獲，追問從何而來，又何曾想到山雞把官府的人引到埋屍的山林，現在是人贓俱獲，也不得不交代謀害劉永泰的經過。
兇手汪華歸案，另一個兇手進興已逃往南京，如何將其抓獲歸案呢？陳知府陷入沉思。因為潮州與南京隔屬，此事要辦的話，先要報知督撫，由督撫上報中央刑部，再諮行南京應天府衙門，應天府再札付地方，人犯緝捕之後，應天府上報刑部，再諮行廣東。是應天府派人押送到廣東，還是廣東派人到應天府去押解，都要進行諮商。往返公文，浪費時日是小事，若是走漏風聲，犯人再次潛逃，那可是大事。陳知府沉思許久，終於想到一個快捷的辦法。
什麼辦法呢？陳知府有個同年，兩人一同考中進士，現任金陵縣知縣，如果請他協助，事情就好辦了。陳知府寫了一封密函，派遣四名精兵，星夜齎書前往同年金陵縣知縣那裡，查究當鋪若有號“九嶷”者，即刻將該當鋪主人押解回潮州聽審。經查，還真有“九嶷”這個當鋪，老闆就是進興。
金陵縣知縣立即派了幾個衙役，協同陳知府派來的精兵，將進興抓獲歸案。兇犯進興被帶到大堂之上，陳知府問其是否殺人越貨？進興知道事已敗露，沒有狡辯的可能，遂對所犯罪行供認不諱。陳知府問：“你為何恩將仇報，殺害自己的恩人？”進興知道死罪難免，此時也不畏懼地說：“主人對僕人，何恩之有，又有誰願意當奴才呢！我不過是想當主人，恨汪華成事不足敗事有餘！”案情大白，陳知府便可以擬判了。
按照《大明律》規定：奴婢及僱工人謀殺家長，要被凌遲處死，這裡的“上刑”就是凌遲處死。按照傳統，一般是一命一抵，但《大明律》規定謀殺人因而得財者，要同強盜一樣，不分首從皆斬，因此汪華則被判斬刑秋後處決。進興是決不待時，被凌遲處死。
人們通常痛罵一個人的惡行時，會說“禽獸不如”。從此案可以強烈地感受到，這隻能通人性的山雞比那些惡行昭著的人要講義氣，是“人不如禽”。
陳知府是萬曆戊戌（1598）進士，地方誌記載他“善政清刑”，辦完此案以後，被稱為“神斷”。因此“名愈著而報效之跡愈彰”。