乾隆十三年三月十一日，紫禁城的喪鐘響起，乾隆的原配皇后富察氏在陪同皇帝、太后東巡的歸途中去世。乾隆痛失了愛侶，如同發了瘋一樣，做出匪夷所思的行為。比如皇后是在一艘叫做青雀舫的大船上走完了餘生，乾隆便命令要將青雀舫抬入京師。水路尚且方便，路陸確實艱難，更難辦的是京師城門狹小，根本無法讓體積龐大的青雀舫透過。為此，乾隆甚至打算拆掉城門。

乾隆與富察氏的感情深厚，由此可見一斑。富察氏曾經生過兩位嫡子，嫡長子永璉作為皇儲，已經寫入了秘密立儲詔書之中，嫡次子永琮，也被乾隆親口許諾作為繼承人。可惜，這兩個孩子，都沒有能夠活到成年就夭折了。富察氏也是因為愛子的離去，身體大不如前，年僅37歲就去世了。

對於元配皇后的離去，乾隆悲痛萬分，他親自服喪，表達哀思。他發出諭旨，對皇后的一生做出高度評價。而且，他還不理會禮臣們建議，打破常規親自為皇后定下“孝賢”的諡號。本來，妻子去世，作為丈夫如何悲痛，也不過分。皇后去世，皇帝悲傷也在所難免，群臣沒有太當回事，以為過段時間自然就平靜了。然而，後來的發展遠遠超出了他們的想象。

首先，皇帝透過內閣下令，各省文武官員一律要到京師治喪，這在清朝首開先河的。根據清朝的《會典》記載，康熙十三年，孝誠皇后去世，康熙生怕治喪過於隆重會影響當時的平定三藩大業，便已經禁止外省官員前往京師。這也就成為清朝皇后的成例，後來康熙的幾任皇后，包括雍正的孝敬憲皇后大喪，都沒有讓外地官員赴京。

為了增強說服力，乾隆甚至拋開清朝的《會典》不提，而是援引了《大明會典》的禮儀，命令各省官員要到京師治喪。大部分官員自然不敢違逆，但也有少部分人因為各種各樣的原因，沒有來到京師。乾隆一一記在心中，督撫、將軍、提督、都統、總兵等等沒有奏請來京的，都被降兩級並消去軍功。光這一點，乾隆一口氣處理了包括督撫在內的五十多名官員。

更駭人的還在後面，按照清朝禮儀，在皇后去世後，有一系列禁忌，其中一條就是“百日內不準剃頭”。我們知道，滿人的髮飾是“金錢鼠尾”的辮子，其餘部分則是光頭。時間一長，光頭的部分會長出頭髮，所以要經常剃，才會保持光亮整潔。但在大喪期間，就是不準剃頭，用來顯示自己傷心過度，無心注意儀容。

說是這麼說，在此前也沒人真正落實。包括雍正駕崩，許多官員未滿百日就剃頭了，也無人追究。這一次，乾隆卻大動肝火。首先是錦州知府金文醇擅自剃頭，被刑部判了斬監候，結果乾隆還要痛罵刑部尚書盛安，並將他關了起來，罪名是輕判了金文醇。

江南河道總督周學健，被乾隆看出剃了頭，遭到斥責，最後被革職發往邊疆做苦力。最倒黴的是湖廣總督塞楞額，乾隆得知他也擅自剃頭後，終於下了殺手。他表示，自己是不是太仁慈了，所以還有這麼多人敢闖禁區。結果，堂堂總督，就為了頭髮這點事，被勒令自殺。湖南巡撫楊錫紱、湖北巡撫彭樹葵也因此被革職。

在這段時間內，乾隆吹毛求疵已經到了極點。翰林院製作的皇后冊文，將“皇妣”一詞譯成了“先太后”，這讓乾隆大為震怒。禮部尚書阿克敦被判斬監侯，秋後處決。這還不算完，乾隆認為刑部包庇了阿克敦，將刑部全堂問罪，滿漢尚書、侍郎六人全部革職留任。

光祿寺給皇后準備的祭品，按理來說應該是非常周到的，乾隆卻認為“俱不潔淨鮮明”，將光祿寺卿、少卿全部降職。工部為皇后準備的冊文，富麗堂皇，乾隆還覺得“製造甚用粗陋”。因此，工部全堂被問罪，侍郎降四級。

翰林院給皇后所寫祭文，所用“泉臺”二字，讓乾隆非常不滿意。他認為這兩個字用在常人身上可以，用在皇后身上不合適。因此，包括大學士張廷玉在內的幾名官員，都被罰俸一年。

就連皇子們，也沒有逃過乾隆的怒火。皇長子和皇三子，又不是皇后所生，自然沒有表現出特別的傷感。乾隆看在眼裡，又是震怒，斥責他們不懂孝道，並定調“此二人斷不可承續大統”。而且，教育皇子的師傅們，也被乾隆罰俸。

在乾隆繼位之初，與臣子的關係都非常和善的，表現出彬彬有禮的態度。然而，從這次喪禮後，以禮相待成為了歷史，乾隆再也沒有心情和興趣掩飾自己，完全變成頤指氣使，甚至喜怒無常的皇帝了。