北宋靖康年間，北方金國大舉出兵南下，一舉滅掉北宋。宋高宗趙構僥倖躲過一劫，渡江南下建立南宋，繼續與金兵頑強抗衡。金國騎兵雖然驍勇無匹，騎射精熟天下無雙，但卻長於陸戰，在平原曠野之上衝突馳騁難逢敵手，但卻存在一個致命缺陷：不習水戰。

不止是金國，自古以來，北方遊牧部族都存在這樣一個通病。他們在草原馬背上長大，卻天生不習水性，不會製造操控船舶，對於水上作戰技能更是一竅不通，因此像長江這樣洶湧澎湃的大江大河，對遊牧部族顯然有著天然的巨大威懾力，使得他們望洋興嘆，徒嘆奈何。

長江也因此多次在中國古代史上扮演“橫空出世”的救世主角色。如西晉末年的“永嘉之亂”中，北方匈奴人的漢趙國發兵南下，攻破西晉國都，活捉西晉皇帝，西晉至此滅亡。晉朝殘餘皇族倉皇南下，在長江以南建立東晉。漢趙國騎兵在長江阻遏下被迫中止南下腳步。

到北宋靖康年間，歷史再度重演。金國人的鐵騎踏破汴京，橫掃中原，擊滅北宋。宋朝殘餘勢力重施故伎，跑到江南建立小朝廷。金兵雖然幾次派遣小部隊渡江南下，追擊南宋，但卻始終無法成功組織大兵團渡江作戰，想一鼓作氣滅掉南宋也只能成為一個永遠無法實現的幻夢。南宋得以在長江庇護下安然存續了一個多世紀。

但到了明朝末年，情況卻有了巨大變化。1644年李自成揮師入京，明朝至此覆滅。但清兵緊接著大軍入關，趕跑了李自成，並迅速南下佔領中原。明朝皇族殘餘勢力也使出老一套，渡江南下，在江南重新建立南明小朝廷，試圖仿效南宋故事，延續明朝統治。

但遺憾的是，這一次這一招卻不管用了。洶湧的長江水這次威風不再，沒能擋住清軍鐵蹄和統一天下的腳步，南明在苟延殘喘了十餘年之後，最後一任皇帝永曆帝朱由榔被清軍活捉，南明曇花一現就此滅亡。

長江天險為什麼擋不住清軍？為什麼沒能挽救南明？原來，南明面臨的形勢，與南宋已有了諸多不同。最為關鍵的一個因素是：當年金兵南下滅掉北宋時，並未能真正統一北方。

西北陝甘一帶，歷來是北宋防禦西夏的前沿陣地，宋朝最為精銳的邊防軍“西軍”就駐紮在這裡。靖康之變中，“西軍”一部分入關勤王，在汴梁圍城戰中潰敗，但仍然有數萬精兵留在西北。他們在西軍名將吳玠、吳璘兄弟、曲端等人指揮下，繼續堅持抗金，在陝甘川一帶開闢了抗金第二戰場。

吳階吳璘兄弟是當時南宋第一流驍將，謀勇雙全，忠心耿耿，在富平之戰、和尚原之戰、仙人關之戰中屢次重創金兵，頑強地在川陝甘一線紮下根來。他們不僅有力牽制了金兵主力，使其難以放心南下，而且堵住了金兵入蜀之路，使得金兵難以進入四川，避免了南宋經受來自側翼的重大威脅。

這樣一來，金兵要想滅掉南宋，就只能集中部分主力從江淮一線正面突破。南宋已經在江淮一線配置精兵強將，岳飛、韓世忠、楊沂中等名將薈萃於此，對金兵進行頑強阻擊，幾乎成為金兵難以逾越的障礙。

因此可以預料，如果沒有吳玠吳璘等西軍名將在川陝甘一線的牽制阻擊，讓金兵集中全部主力傾巢南下，或者從四川開啟突破口，順流東下，以南宋初年軍隊戰鬥力，都將難以支撐。而南明正是吃了這樣的大虧，使得清軍得以毫無顧忌調集主力全力南下，而難以支撐長久。因此吳階吳璘在川陝甘一線堅持抗金，對於南宋能在江南維持生存，起到了決定性意義。從這個意義上說，吳階吳璘兄弟的功勞比岳飛更大。

參考資料：《宋史》《南明史》