不論東方還是西方，騎兵都是古代戰場上起決定作用的兵種之一。而騎兵的戰鬥力很大部分取決於其胯下的戰馬，能用於衝鋒陷陣的戰馬資源在古代大部分時候都關乎一國國運，不管怎樣重視都不過分。我國大規模運用騎兵的時間很早，戰國時趙武靈王胡服騎射，強大的趙國輕騎兵曾威震六國，將古老的戰車慢慢淘汰出戰場。而西漢時期為了和草原上的匈奴帝國爭勝，漢武帝傾舉國之力建設一支空前強大的騎兵，常年保持存戰馬幾十萬匹甚至上百萬匹。一直到唐朝，華夏各王朝都擁有龐大的騎兵部隊，也不缺乏優質的戰馬資源，在與各胡人政權的衝突中至少不落下風。

古代中國的戰馬通常產於甘肅河西、內蒙河套和陝西陝北等地，在漢朝引進西域馬種對本土的蒙古馬種進行改良之後，和一般印象不同，唐以前的中國戰馬並不比同時期的歐洲馬遜色，肩高只低於阿拉伯馬，耐力還有所勝之。但是宋朝開始，中國內地馬種開始退化，主要是因為趙宋疆土狹小，是唯一一個沒有掌控西北疆域的王朝，別說河西、河套，連陝西都受到西夏兵鋒的威脅，沒有優良的馬場，漢唐遺留下來的馬種在宋朝低效率的養殖機構手中自然的退化到無法騎乘的地步。而到了南宋，北方低質量的馬場也全盤丟失，騎兵部隊更是極度缺馬，但此時有一個地區卻開始肩負起為南宋供應軍馬的重任，這就是貴州的水西。

我國西南的四川、雲南、貴州各地一向產馬，西南馬也是我國原生馬種中分佈最廣泛的一種。但不論是川馬還是滇馬，它們吃苦耐勞、翻山越嶺如履平地，但體型矮小、不利於騎乘，用於戰場上騎兵短途衝刺不是其所長。歷代王朝軍中的川滇馬主要是作為馱馬使用，西南馬種中唯一能用作戰馬的只有產於貴州的水西馬。水西是貴州土司一部的名稱，其產馬的區域在今天貴州畢節一帶，水西馬又稱為烏蒙馬，是生活在當地高原上的一種特殊馬種。和其他西南馬種相比，水西馬要高大得多，而且膘肥體壯、筋骨強健，南宋四川各路用四川的鹽和茶向水西土司大量換馬，保證了南宋軍隊能維持一支基本規模的騎兵部隊。

當然能用作戰馬的水西馬價格不菲，一匹價值川鹽一百斤或同等重量的茶葉，如果用貴金屬來結算的話，上等馬價值在白銀三十兩以上。南宋雖然富庶，這樣的高價也不免肉痛，加上水西地方不大，每年輸出戰馬的數量有限，所以南宋騎兵雖然主要依靠這裡的戰馬資源組建，但規模一直提不上來。除了水西馬以外，有時南宋也向大理和吐蕃部族買馬，不過這兩個地方提供的馬匹質量完全無法和水西相比。南宋滅亡之後，元朝政權也很重視西南馬資源的培育，在貴州一帶設定有官方養馬場，用北方和西域的優質馬種來進一步提升水西馬的品質，使得元末明初的水西馬成為馳名全國的知名馬種。

歷史上最著名的水西馬是朱元璋的坐騎“飛越峰”，這匹寶馬本來是貴州土司送給割據四川的大夏國主明升的，明升將此馬轉送給了明太祖。據史書記載此馬高大神駿，頭高近一丈，換算成米的話接近三米，這顯然是文人誇張的言辭，但可見此馬的不凡。朱元璋非常喜歡這匹馬，曾讓文臣為它作詩，名臣宋濂因此作《天馬賦》以贊。在整個明朝中前期，水西馬都是當地土司向朝廷進獻的主要貢品，明代著名文學家楊慎也寫過《飛越峰天馬贊》一詩，說明這種馬的名氣一直不小。到明末奢安之亂後，水西馬的養殖受到很大破壞，加上明清易代之際西南戰事不斷，可能在這一時期失去了傳承，清代的水西馬已經遠不及前代。