公元1353年，還是僧人的朱重八在朋友的邀請下加入了紅巾軍。濠州紅巾軍元帥郭子興見朱重八身材魁梧、精明能幹，立即將其提拔為貼身護衛，併為他改名朱元璋。

一日，朱元璋到郭子興家中，碰巧郭子興的義女馬氏也有事來到前院，在那個“打仗父子兵”的時代，郭子興立即想到了一個讓朱元璋死心塌地跟隨自己的辦法：把義女馬氏許配給朱元璋，這位馬氏便是後來的馬皇后。

在朱元璋的內心中，馬皇后絕對是賢內助，在最艱難的時刻，兩人總是相互扶持。公元1368年正月，朱元璋在應天府稱帝，冊封妻子馬氏為皇后，馬皇后身為後宮之主，輔佐夫君，教育兒女，生活儉樸，為天下表率，是歷史上著名的賢后。

可有人卻發現，馬皇后和歷代開國皇后不同的是，她的家族親戚竟然沒有被封賞。根據《明史》記載，朱元璋稱帝后，曾在第一時間派人尋找馬皇后的族人要封賞他們，但馬皇后卻“力辭而止”，她不同意朱元璋封賞外戚，理由有三個：

第一，朝廷的官爵，應當給賢能的人。我的族人，並不一定賢能。第二，我聽聞歷朝歷代的外戚，大多驕奢不守法度，是朝廷的一大隱患。第三，若封賞我的族人，他們恃寵若嬌，將來必將危害滿門。

不得不說馬皇后的這三條理由，句句說得在理，讓朱元璋無法反駁，最終答應不再封賞外戚，只是追封她的生父馬公為徐王，生母鄭氏為徐王夫人，併為他們修墓修廟，每年祭奠。馬皇后是中國歷史上一位著名的賢后，後人評價她“母儀天下，慈德昭彰”。