雍正十三年（1735年）農曆八月二十三，雍正帝因盲目崇信煉丹修道，服用所謂“丹藥”過量，才58歲就暴病而亡。雍正死後，清廷並未再度出現像康熙晚年“九龍奪嫡”那樣的爭位鬧劇。因為雍正採取了秘密立儲的皇位傳承製度，大清皇權最終波瀾不驚移交到皇四子弘曆手中。乾隆時代由此拉開大幕。

乾隆帝在其漫長的皇帝生涯中，總的來說他還算得上一個有作為的君主。他在位期間，清朝人口數量高速增長，國力進入鼎盛時期。無論在整頓吏治、治理民政方面，還是對內對外戰爭等諸多方面，乾隆的許多舉措和成就，都有目共睹，因此他也一直被視為清朝乃至中國古代最有作為的皇帝之一。

不過，乾隆雖然精明過人，但也並非十全十美。在他的統治生涯初期的乾隆五年，他曾下過一道聖旨。這道聖旨在當時並未引起多大波瀾，但是在此後的近百年間，這道聖旨卻持續發揮了極為惡劣的作用，甚至導致中國損失超過一百萬平方公里的國土，堪稱乾隆一生最為愚蠢的聖旨。

這件事要從1644年清朝入關說起。明朝滅亡後，清朝入主中原。隨著統治中心的遷移，清朝的皇族貴戚、王公大臣、八旗將士乃至普通的滿洲百姓，都拉家帶口攜帶家產，浩浩蕩蕩離開世代生活了幾百年的東北黑土地移居到中原內地。

在明末清初持續近三十年的明清戰爭中，東北作為主要戰場，經受了無數次的血火拼殺洗禮，人口銳減，土地荒蕪，農業手工業商業生產都遭到極大破壞。清朝入關時又進行了一次規模宏大的人口大遷移，導致遼闊無垠的東北大地，幾乎成了荒無人煙的原始景象，“有同無人之境”。

清朝初年的幾任皇帝，對這種情況都感到非常棘手，難以處置。一方面，他們視東北為清朝的龍興之地，東北農業和經濟的極度凋敝退化，是他們所不願看到的，因此從順治十年開始，清朝多次釋出遼東招民開墾令，用多種手段鼓勵關內漢人出關移墾，以求迅速恢復東北元氣。

但另一方面，東北作為清朝最為重要的大後方和發展基地，使得他們無法坐視大批滿洲八旗之外的關內漢人大批湧入東北，“奪佔”他們的後方總基地。因此，清朝初中期對東北移民的國策，一直在禁止與鼓勵之間反覆遊移，時緊時鬆。在此背景下，成千上萬的關內百姓逐漸遷居關外，東北人口逐漸增多。

但到了乾隆時期，這種局面戛然而止。乾隆頑固堅持保護清朝龍興之地的國策，“盛京、吉林為本朝龍興之地，若聽流民雜處，殊與滿洲風俗攸關”，於乾隆五年下發一道聖旨，禁止關內百姓遷移、開發東北，手段之嚴厲、方法之縝密、督促之頻密，力度空前，史稱“封禁東北令”。在這道聖旨作用下，清朝關內百姓移居關外東北的勢頭幾乎徹底終結，很多已經在東北安家立業的關內人，被“悉行驅逐”“逐回原籍”。

乾隆的這道聖旨，產生了極為惡劣的後果。方興未艾的東北大開發的良好形勢，被驟然改變，東北各地再度淪為“野無農夫，路無商賈”，“民戶蕭條，田多未墾”，“土曠人稀，生計凋敝”，整個山海關外地區，“有同無人之境”，人為造就大片無人區。

乾隆這道聖旨在清朝產生深遠影響，被日後幾代清朝皇帝堅持奉行。結果導致東北大片地區逐漸成為人煙稀少、荒蕪凋敝的無人區，導致邊疆空虛，並進一步引發了北疆強鄰俄國的覬覦之心。他們採用蠶食鯨吞的手段，以開發“無主之地”為藉口，輕而易舉殖民東北北部，從清朝掠走大片領土，前後合計約1百多萬平方公里。乾隆的這道聖旨，正是這一嚴重後果的始作俑者。