孝文竇太后名叫竇漪房，是河北清河人，因為家世清白，賢良淑德，所以在漢惠帝時期入選進宮，做了家人子，所謂的家人子就是為填充皇帝后宮，以及賞賜各位王爺所做備選的女子。

之後，呂后對有功的諸侯王進行賞賜，在賞賜宮女這一環節，就有了竇漪房的出現。因為每個王都要分五個家人子，具體人員還沒有定下來，所以竇漪房就想找找管理分配宮女的宦官，因為家離趙國近，就想被分配去趙國。她再三請求一定要把她的名字加到去趙國的隊伍中，可答應好好的宦官卻在分派的時候將竇漪房的事情給忘了，陰差陽錯的竇漪房就去了代國。雖然她的本意並非如此，可沒成想歪打正著卻過上了好生活。代王劉恆對她很是寵愛，他們先後生下女兒劉嫖，兒子劉啟和劉武。

代王劉恆是劉邦的第四個兒子，他的母親薄姬原本是秦末時候魏王魏豹的妾室，後被劉邦搶了，看著好看就收進後宮，可惜也不怎麼得寵，生的兒子也不受劉邦喜愛。本來劉邦死後，劉盈繼位，也就是漢惠帝，跟劉恆沒什麼關係。可誰讓呂雉手段殘忍，目睹母親一系列心狠手辣動作的劉盈受不住打擊，沒幾年就死了。之後呂雉封誰當皇帝誰就不得善終，最終排到了劉恆，於是劉恆順利繼承了皇位。

由於劉恆原來的王后早早就去世了，所以他繼位後不久，就立了竇漪房為皇后，將竇漪房所生的長子劉啟立為了太子，女兒劉嫖封館陶長公主，二子劉武封梁孝王。

隨後，薄太后又追封了竇漪房已經去世的父母為安成侯以及安成夫人。竇漪房也重賞自己兩個失散多年的兄弟竇長君和竇廣國，還把他們全家都留在了京師居住，請了有德行有學識的長者給他們講課。經過這一系列的舉措，竇長君和竇廣國兩兄弟漸漸地變成了謙讓有禮的君子，並不會因為外戚的地位而盛氣凌人。

隨著年齡增長，竇漪房生病，導致了雙目失明。在漢文帝劉恆駕崩後，兒子劉啟即位，稱為漢景帝，竇漪房也成了皇太后。由於竇漪房很喜歡小兒子劉武，簡直是關愛至極，恨不得將哥哥的皇位都給他做。於是，劉啟也跟他母親一樣很喜歡這個同胞手足，倆人不僅同坐一輦進出，而且劉啟真的想把皇位傳位弟弟劉武。在劉啟當皇帝的第三年，因為還沒有立太子，所以一次家裡人聚餐的時候，劉啟高興的告訴劉武，等我千秋萬歲後，就把江山傳位給你。劉武雖然嘴上謙虛的說不敢不敢，可內心歡喜極了。竇漪房聽到這話也十分的高興，於是她在朝堂上提出想以劉武作為嗣，問問大臣們有何意見。大臣們都以不合規矩為由反對，於是劉武繼位的事情也就只能作罷了。

竇漪房很信奉黃帝和老子的學說，所以才會有景帝以及竇姓宗族的子弟必須要讀《老子》的說法，不光要讀，還要推行並且以黃老學說為尊。在劉啟在位的時候，竇漪房曾經召見過博士轅固生，問他覺得《老子》是怎麼樣的一部書？不識時務的轅固生直接就敢回答：《老子》只不過是部平常百姓隨便讀讀的書，也沒什麼道理可言。竇太后聽到此話大為震怒，她說道：難道一定要看刑部官員們的律令，才有道理嗎？她說這話是為了譏諷儒家學說的苛刻，如同刑部獄官。轅固生一聽竇漪房這麼說，就想轉身離開。不料直接被竇漪房叫住，命令他去豬圈跟豬搏鬥。劉啟看轅固生手無縛雞之力，估計他不一定打得過豬，於是命人給了他一把匕首，轅固生這才將豬刺死。

也因為竇漪房，劉啟在位的十六年間，從未用過儒生。

到了公元前141年，漢景帝劉啟駕崩，太子劉徹繼位，竇漪房當了太皇太后。依舊信奉黃老學說，對劉徹推行的新政很是不滿。於是劉徹在她去世之前依舊不敢啟用儒生。