1395年張氏被封為燕王世子妃

1404年晉封皇太子妃

1424年明仁宗即位，張氏被冊立為皇后

明宣宗即位後被尊為皇太后

明英宗即位尊為太皇太后

張氏也是明朝第一位太皇太后，她和姚子衿的歷史原型（孫皇后）一樣，在歷史上沒有留下名字，只有姓氏，但不影響她的功績。

關於郭貴妃會被殉葬，幾乎所有人都認為是張皇后所為，原因有三個：其一郭貴妃受到朱高熾的寵幸，張皇后嫉妒；其二就是是郭貴妃和張皇后勾心鬥角的宮鬥，讓張皇后恨透了她。其三就是決定殉葬名單的人，這裡只有明仁宗和張皇后可以決定殉葬名單。

除非是朱高熾生前有旨意明確表示不要郭貴妃殉葬，要不然當她的生死掌握在張皇后手裡只有死路一條，雖然明朝的殉葬制度規定很細，哪些妃嬪應殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文規定，但是憑張皇后的權利和能力，再加上朱瞻基不反對，郭貴妃最後的結局只有殉葬。

至於後來宣宗朱瞻基寵愛孫貴妃，要廢皇后胡善祥改立孫貴妃為後，張太后雖然沒有反對，但也是有自己的態度的，她憐胡氏無過被廢，一直非常照顧胡氏，常召她到清寧宮，在宴席時也命胡氏位居孫皇后之上，可見誠孝張皇后三觀還是很正的，也是最明事理的人。

在宣宗朱瞻基駕崩後，九歲皇太子朱祁鎮登基，張太后升為太皇太后之時，她以不破壞祖宗之法為由沒有垂簾聽政，當然她在政務上主要倚重英國公張輔，還有楊士奇、楊榮、楊溥和禮部尚書胡濙這些賢臣名將，協調君臣之間關係，限制內宮對朝廷政事的干預，朝廷政局大體保持穩定。

正統七年（1442年）十月，太皇太后張氏病重，召楊士奇和楊溥入宮，命宦官詢問國家還有什麼大事沒有辦，楊士奇提出了三件事：其一，建庶人（建文帝朱允炆）雖死，但應當編修實錄；其二，太宗曾下詔凡收藏方孝孺諸臣遺書者死，這條禁令應當解除，第三件事還未來得及上奏，張氏就已經崩逝。

這個時候的胡善祥已經出家成為“靜慈仙師”，當太皇太后崩世的訊息傳來，她是痛哭不已的，這足以說明太皇太后生前對她的關懷。在遺詔中，太皇太后勉勵大臣輔助英宗實行仁政，語氣十分誠懇淳厚，英宗為她上尊諡為“誠孝恭肅明德弘仁順天啟聖昭皇后”。十二月，張氏與仁宗合葬於獻陵，附祭於太廟。