1861年底，左宗棠奉命率領楚軍進入浙江，督辦浙江軍務。當時，浙江是什麼樣的情形呢？

一句話：浙江已經成為太平軍名將、侍王李世賢的天下。

李世賢是廣西藤縣大黎鄉人，生於1834年，是太平天國後期湧現出來的一名重要將領。李世賢的名字，對於左宗棠來說已經很熟悉了。就在不久前，他們還在江西景德鎮，進行了一番激烈廝殺。結果是，李世賢被左宗棠擊敗，不得不退出江西，來到浙江。

李世賢進入浙江時，浙江清軍兵力空虛，因此李世賢一路攻城略地，連克嚴州、處州、台州、寧波等地，並於1861年5月28日攻克了金華。李世賢隨即以金華為根據地，悉心經營浙江。

這是太平軍第一次在浙江建立政權。浙江繁華富庶，人煙稠密，屬於清朝的財賦重地，與江蘇一起被稱為清朝的“錢袋子”。浙江的失陷，讓清廷震動不已。清廷原本要曾國藩派湘軍前往增援浙江，收復失地，但曾國藩分身乏術，推薦了左宗棠前往浙江。

於是，左宗棠就跟著李世賢來到了浙江。

1862年初，左宗棠率部由江西婺源進抵浙江開化，在此設立大本營，規劃收復浙江失地。

李世賢在浙江實力雄厚，擁兵20餘萬。左宗棠進入浙江時，依然只有5000餘人。雖然左宗棠信奉“兵在精而不在多”，但面對偌大的浙江，還是有力不從心的感覺。怎麼辦呢？這時候他想到了一個湖南同鄉：蔣益澧。

蔣益澧，字薌泉，生於1833年，是湖南湘鄉人，與湘軍名帥曾國藩是一個縣的老鄉。蔣益澧不是科甲正途出身，甚至連舉人都不是，憑藉進剿太平軍立下的累累戰功得以步入官場，官至廣西按察使。

蔣益澧行軍作戰也是一個狠人了，專啃硬骨頭，在湘軍中名氣很大。不過，他性格放蕩不羈，曾國藩、胡林翼等人都跟他合不來，倒是左宗棠很看好他，與他保持著不錯的交往。左宗棠想把蔣益澧請到浙江來幫助自己，便奏請朝廷，將蔣益澧調任浙江布政使。

蔣益澧高高興興地來到了浙江，帶著他自己募集的8000餘人。這樣，左宗棠不但多了一名猛將，還多了一批士兵。

在這之前，左宗棠的楚軍不擅長水戰。在魚米之鄉、河汊縱橫的浙江，沒有一支專門的水師部隊可不成。左宗棠在衢州成立水師，奏請熟悉水戰的劉培元為衢州總兵，統領這支水師部隊。

一切準備就緒後，左宗棠就要向李世賢開戰了。

由於太平軍幾乎控制了浙江全境，且安徽、浙江邊界也是太平軍的勢力範圍，左宗棠的處境非常艱難。左宗棠審時度勢，拒絕了清廷要他直取杭州的命令，決定從敵人最薄弱的環節入手，穩紮穩打，避免落入太平軍的重重包圍。他以開化為大本營，依次收復了常山、遂安等地。

每到一處，左宗棠均設立大本營，不慌不忙地推進。

李世賢面對左宗棠的步步緊逼，心裡也慌了，要尋求與左宗棠決戰。當左宗棠進逼江山時，李世賢率領大軍前來迎戰，雙方在江山清湖發生激戰。李世賢被擊敗，連他本人都差點被活捉。

隨後，左宗棠再接再厲，在石門、花園兩次打敗太平軍。當年5月，左宗棠指揮大軍兵臨浙西重鎮衢州城下。

李世賢也是一名久經沙場的老將了，心理素質應該是過硬的。可由於同左宗棠交手以來，每戰必敗，沒有例外，讓他多多少少患上了“恐左症”。他堅守衢州一段時間後，迫於左宗棠的壓力，竟然棄城撤走，敗退至龍游、湯溪。

左宗棠隨即率領楚軍浩浩蕩蕩地開進衢州。衢州成為左宗棠在浙江收復的第一個大城市。

【參考資料：《清史稿》《左宗棠傳》《左宗棠文集》等】