山西在民國時期是“模範省”，當時美國《時代》週刊雜誌都曾刊登過對閻錫山的評價：“閻錫山實際上處在一個獨立王國之中。儘管當時晉西南地區還存在糧食短缺，但閻錫山為一千一百萬人帶來了繁榮，在中國，他們最富裕，因而他便顯得出類拔萃。閻的嗜好不是女人、酒、鴉片，甚至也不是金錢，而是優質的道路、紡織、防禦部隊、維持秩序的警察，發展優良的牛、馬、耕具、家禽、肥料——所有能為他的鄉親直接帶來好處的事物。”

留學日本，接觸革命思潮

1904年，出生在山西五臺山的閻錫山獲得了武備學堂公費去日本留學的機會。到了日本的閻錫山真實地感受到了日本“國小而強”，中國“國大而弱”的問題，那時的他實在想不通為什麼會這樣子？直到他接觸到孫中山之後，他才意識到了只有推翻清朝封建愚昧的統治，建立進步的民主共和國才能拯救中國，當時閻錫山也逐漸理解為何清政府曾在國內吩咐他們萬萬不可接觸的革命黨人，從此閻錫山開始逐漸向一名思想激進、主張變革的資產階級革命家轉變。

1905年，閻錫山經過朋友的介紹終於加入了孫中山在日本創立的同盟會，當時他為了表示自己鬧革命的決心，還積極參加了當時在日本軍校創立的“鐵血丈夫團”。閻錫山回國之後，透過同盟會的支援，在山西開始積極地宣傳革命思想，組織軍民起義軍，為之後的革命做準備。1911年10月10日，武昌起義的成功震驚了全國，全國各地在其鼓舞下紛紛響應革命號召武裝起義；同年10月29日，閻錫山和新軍同盟會在山西起義。閻錫山率領新軍直接就攻打到了山西撫署，建立了新的政府，至此太原光復；後來閻錫山在山西全面發動了革命，最終將山西全境光復。

事後，孫中山去山西視察時還說到：“去歲武昌起義，不半載竟告成功，此實山西之力，閻君百川之功。不惟山西人當感戴閻君，即十八行省，亦當致謝……使非山西起義，斷絕南北交通，天下事未可知也。”——《總理全集》第二卷

多次主張出兵徵蒙，卻遭拒絕

辛亥革命爆發後，沙俄趁清政府忙於內政無暇顧及外蒙問題，公開支援外蒙杭達多爾濟親王集團，企圖將外蒙獨立。時任臨時大總統的孫中山雖然致電外蒙，希望其可以勠力同心共圖大計，但仍無濟於事；當時的外蒙傀儡政權還是出兵佔領了烏里雅蘇臺（清代漠北高原三大軍事重鎮之一 ）和科布多地區（清代西北邊疆）。閻錫山面對沙俄妄圖侵佔中國領土的陰謀，主張出兵討伐外蒙古，阻止沙俄進犯。

於是，憤怒的閻錫山直接致電給袁世凱，叫他派出兩個營的兵力前往晉蒙邊界進行防守，卻遭到了其拒絕。當時，袁世凱正在與沙俄等5個國家搞借款，企圖擴充自己的軍備來壓制南方的革命軍，自然對閻錫山這邊主張抗俄的意見不感興趣。沙俄見民國政府對被侵佔土地一事沒有動靜，直接和外蒙公然簽署了“俄蒙協定”，使得我國外蒙正式淪為沙俄的殖民地。得知此事的閻錫山著急火燎地給袁世凱發了一封電報，說道：準他率領一獨立馬兵旅和一步兵混成旅，前往包頭與俄軍開戰，維護我國主權；結果又遭到了袁世凱的無視（當時袁世凱正忙於稱帝）。

1913年5月，由於民國政府的一再退讓，外蒙的傀儡政權在沙俄的命令下開始舉兵向內陸進攻，在包頭和大同與民國守軍展開了激烈的戰爭，這時無法再忍耐的閻錫山又致電袁世凱：懇求自己親帶一混成旅，前往一線督戰。結果袁世凱不同意閻錫山前往前線，只允許他手下的師長孔庚帶兵支援，後來孔庚率兵前往一線，與兩路軍隊緊密配合才將蒙軍擊潰。

為了再次防止蒙軍內犯，鞏固邊界防禦，閻錫山借鑑了老祖宗的屯田制提出了一套方法，主張在內蒙一帶建立一些據點，在這些據點招募一些流民耕種這裡的土地；他認為有了駐守士兵的防護和有農民在這裡生活便可以穩定邊界的防禦。然而這個提議卻遭到了袁世凱的起疑，袁世凱認為這是閻錫山想借此來擴張自己向外蒙地區的勢力，最終導致這個建議雖然經過了批准，但是並未允許實施。