在奴隸制被廢除很長一段時間後，羅馬人仍然保留奴隸，並對他們實施各種形式的身體虐待。在羅馬帝國統治時期，奴隸制是一種複雜的經濟、社會和政治制度。在羅馬人的城市、集鎮和農村，奴隸都扮演著十分重要的角色，富人和普通人都會僱傭奴隸。

在羅馬帝國，奴隸們似乎沒有權利，沒有財產，只能按照主人的意願來行事。奴隸可能來自俘虜、囚犯或曾經逃跑的奴隸，他們的處境非常悲慘，他們別無選擇，只能讓自己成為奴隸。

奴隸做著各種低階的工作

奴隸在羅馬世界各個方面的作用都很突出，尤其是在經濟方面起到的作用至關重要。奴隸被分為兩類：城市和農村，他們完成從清潔、烹飪到銀礦開採的幾乎所有工作，奴隸還會當警衛、鐵匠和麵包師，這些奴隸還為城市的一些商人擔任經理和會計。在戰爭中被抓的囚犯通常是成為公共奴隸，然後擔任劊子手之類的職業。

奴隸可以獲得自由

根據羅馬法，奴隸即使被視為財產，也可以透過許多程式獲得自由。傳統且簡單的方式是由主人釋放，儘管這需要繳納資金並且舉行正式儀式。

如果奴隸被主人允許，他們也可以獲得個人財產，這些財產儘管名義上仍屬於奴隸主，但擁有一些財產的奴隸會將資金和資源用於為其主人賺取收入，以獲得主人的承認。根據羅馬法學家蓋烏斯的說法，在公元1世紀，30歲以下的奴隸永遠不會被解放，而奴隸主可以釋放的奴隸人口是有限的。

奴隸會遭受酷刑折磨

奴隸有義務遵守主人的命令，如果不遵守，他們也知道這意味著什麼。普勞圖斯在他公元2世紀的戲劇《梅納希米》中，將主人的懲罰表達得淋漓盡致：

“鞭刑、枷鎖、磨房、疲勞、飢餓、嚴寒——懶惰的懲罰。這就是我最害怕的。”

奴隸主會用從鞭笞到腳鐐的任何手段來折磨他們的奴隸，奴隸也可能被出售，被絞死或釘死在十字架上，或被迫執行最令人髮指的活動作為一種懲罰。

奴隸只能得到最低限度的食物供應

老卡託是公元前3世紀和2世紀的軍人、政治家和哲學家，他談到了農場奴隸的日常需求，包括他們將獲得的水和食物。按照卡託的說法，奴隸們會得到烤麵包所需的小麥，但那些不能加工小麥的被俘者應該得到麵包。奴隸們只能吃些橄欖做的食物，而吃不到葡萄酒和麵包。

奴隸們有自己的住所

城裡和鄉下的奴隸都住在與主人和管家不同的房子裡，家庭奴隸則住在他們的主人家裡，以便照顧主人們的起居生活。男女奴隸是分開居住的，他們的住處經常靠近倉庫。根據一些平面圖，奴隸們住的地方比他們的主人更靠近勞動場所。

奴隸制會代代相傳

女奴隸的孩子也會成為奴隸，這是少數幾個奴隸是透過生育而不是被俘虜來的例子之一，這些年幼的奴隸被視為沒有任何權利的人。在奧古斯都統治時期（公元前31年至前14年），越來越多的奴隸主希望透過生育而不是購買來增加奴隸的數量，隨著帝國的發展受到限制，這成為一個越來越重要的獲取奴隸的方式。