雍正帝在他58歲那年暴斃而亡，其子弘曆登基，是為乾隆帝。乾隆帝晚年雖然怠政，但乾隆中前期，非常勤政，立志將“盛世”延續到底。乾隆三十三年，爆發了著名的“兩淮鹽引案”，為了平息眾怒，乾隆大義滅親，將心腹大臣

高恆

誅殺。為此，另一位心腹大臣

傅恆

跪地求情，乾隆說了一席話，讓傅恆無言以對。

乾隆登基之前，身邊一共8位妻妾，其中排名前兩位的最為出名，分別是嫡福晉富察氏、側福晉高氏。乾隆登基後，富察氏被封為皇后，後人稱

富察皇后

或孝賢純皇后。高氏被封為貴妃，後人稱為

高貴妃

或慧賢皇貴妃。在乾隆登基之初，富察皇后和高貴妃是乾隆後宮之中地位最尊崇的兩位女子。

在清朝，“外戚”的力量是不容忽視的，例如，康熙一朝，佟氏一族被稱為“佟半朝”，因為佟氏是康熙之母佟佳氏的孃家，另外，權臣明珠、索額圖也都是外戚。乾隆也不例外，因為富察皇后和高貴妃都出自名門，富察家族和高氏一門也得到了乾隆的重用。在乾隆年間，富察皇后的弟弟傅恆官至首席軍機大臣，是乾隆的肱股。而高貴妃的父親高斌官至直隸總督，高貴妃的八哥弟弟，都在朝為官臣，其中高晉官至大學士，高恆官至兩江總督，都是一品大員。

乾隆二十九年，高恆任兩江總督，兼任兩淮鹽運使。這裡需要說明一下清朝的鹽政：在古代，鹽業是朝廷高稅收的產業，朝廷壟斷，民間不允許販賣。管理地方鹽務的官員被稱為鹽政，其中，湖南、湖北、江西、江南（皖+蘇）、河南這5個省的鹽政的直接上級，被稱為“兩淮鹽運使”。兩淮地區是鹽業繁盛之地，鹽商們為了掙錢，紛紛巴結兩淮鹽運使，貪腐嚴重。高恆正是看中了這是一個“肥差”，才千方百計求乾隆讓他兼任兩淮鹽運使。

高恆上任之後，發現兩位前任官員貪腐嚴重，他變本加厲，盤剝鹽商。因為鹽商必須有朝廷的“鹽引”憑證，才能到朝廷的鹽池中買到鹽，然後賣給百姓。因此，鹽商們為了得到更多的“鹽引”，紛紛賄賂高恆，高恆任職3年，貪腐額度高達800多萬兩白銀，約佔清朝一年國庫收入的四分之一。

高恆身為高貴妃的親弟弟，飽受乾隆青睞，其他官員不敢與其相爭，只能同流合汙，導致兩淮鹽業連根腐爛。直到乾隆三十三年，高恆被調回京師。他的下一任官員尤拔世因為索賄不成，最終上告乾隆。乾隆聞之非常震驚，立即派軍機大臣傅恆親自查案，最終查出結果：兩淮3任官員，合計收入1100萬兩，一共才向朝廷上繳19萬兩，貪腐程度觸目驚心。

數額公佈後，朝野上下怨聲鼎沸，鹽商們紛紛上書，控告高恆等人索賄、壓榨。乾隆為了平息眾怒，立即下令誅殺高恆。此時高貴妃已經去世多年，高家的族人紛紛上書求情，高恆的哥哥高晉甚至提出願意分期補償欠款，只求饒弟弟一命。但乾隆最終還是決定大義滅親，誅殺高恆。

在高恆行刑之前，負責辦案的傅恆主動為高恆求情，《清史稿》記載：

方上誅高恆，大學士傅恆從容言乞推慧賢皇貴妃恩貸其死，上曰：“如皇后兄弟犯法，當奈何？”傅恆戰慄不敢言。

傅恆曉之以情，說高貴妃當年和皇上非常恩愛，現在她的弟弟犯法，希望能夠看在高貴妃的面子上，饒高恆一名。乾隆非常生氣，反問傅恆：“貴妃的弟弟犯法，你來求我饒恕；要是皇后的弟弟犯法，那我該如何處理？”這一席話，直指傅恆。傅恆身為皇后的弟弟，無言以對。

筆者認為：法度，持天下之平。乾隆大義滅親，是正確的做法。但乾隆的這席話，實際上也是在敲打傅恆。“兩淮鹽引案”之後，高氏一族逐漸沒落，未能恢復昔日之輝煌。而傅恆恪盡職守，富察家族又陸續出了福康安、福長安等重臣，依舊被乾隆所重用。