隨著考古發現的進一步進展，最終確定了江村大墓就是漢文帝劉恆和竇娥房合葬的霸陵，這讓我們可以進一步透過考古發現，去了解漢文帝劉恆和竇太后。那麼歷史上的劉恆，到底是個什麼樣的人，他又有著怎樣的故事呢？
呂雉死後，呂氏外戚無法控制朝局，於是齊王劉襄和陳平、周勃聯合起來，發動了清除呂氏外戚的行動，當然這個行動有一個很好的由頭：呂氏企圖作亂。功臣們不得不動手，他們和諸侯們聯合起來，內外呼應下，一舉粉碎了“諸呂之亂”。這下權力出現了真空，國不可一日無君，讓誰做天子呢？按照原計劃，這個人選非齊王劉襄莫屬，但是陳平、周勃改變了主意，因為他們和劉襄不過是相互利用，如今大功告成，如果讓劉襄登上帝位，恐怕立刻就要對陳平、周勃動手！
這個難題怎麼解決呢？陳平“周勃力排眾議，決定選擇代王劉恆繼位，這對於劉恆而言，簡直是天上掉餡餅，但是劉恆是個十分謹慎的人，對於周勃使者的說辭，他並不相信，要知道這些“功臣”的手上，可是沾滿了劉氏宗室的鮮血，讓自己進京是繼位還是要肅清，這一點是一定要搞清楚才行的。
丞相陳平、太尉周勃等使人迎代王。代王問左右郎中令張武等。——《史記·孝文字紀》
劉恆問以郎中令張武為代表的大臣們，想看看他們有什麼看法，這個時候劉恆沒有貿然採取行動，他知道謀定而後動才是最好的選擇。
張武等議曰：“漢大臣皆故高帝時大將，習兵，多謀詐，此其屬意非止此也，特畏高帝、呂太后威耳。今已誅諸呂，新啑血京師，此以迎大王為名，實不可信。願大王稱疾毋往，以觀其變。”——《史記·孝文字紀》
張武等人說：“陳平、周勃這些人，都是跟隨高祖皇帝的大臣，他們不僅精通用兵之道，還多權謀之術，況且一個個都狡詐無比，恐怕有不臣之心，如今諸呂已經被殺，我看他們表面上，是邀請您進京繼位，背後的目的恐怕沒有那麼簡單，您還是不要去，靜觀其變的好！”張武等人的觀點沒有錯，對於陳平、周勃這些人不得不防，你說他們是忠臣可以，說他們是叛臣也行，這個時候的情況，實在是忠奸難辨，敵我難分！
中尉宋昌進曰：“群臣之議皆非也。夫秦失其政，諸侯豪傑並起，人人自以為得之者以萬數，然卒踐天子之位者，劉氏也，天下絕望，一矣。高帝封王子弟，地犬牙相制，此所謂盤石之宗也，天下服其彊，二矣。漢興，除秦苛政，約法令，施德惠，人人自安，難動搖，三矣。……”——《史記·孝文字紀》
宋昌不同意張武等人的見識，這個宋昌是宋義的孫子，楚國貴族後裔，從小到大還是見過些世面的。他為劉恆分析了三方面的原因，他說：“秦末天下皆反，一下子有那麼多諸侯，說有上萬也不為過。但最後只有高祖劉邦統一天下，這並不是偶然的事情，不是他人想要取而代之，就可以做得到的，這是其一；高祖分封宗室為諸侯，分別把持諸侯國，對於中央政權有很好的支撐作用，這讓那些別有用心的大臣們都不敢輕舉妄動，這是其二；高祖進關中，約法三章，天下人都支援，得到了天下人心，因此難以動搖，大家都想過好日子，不想繼續天下大亂，這叫做人心思安！沒人願意打仗。”這就叫做天時，天下歸心於劉氏，不是其他人可以撼動的。
“……夫以呂太后之嚴，立諸呂為三王，擅權專制，然而太尉以一節入北軍，一呼士皆左袒，為劉氏，叛諸呂，卒以滅之。此乃天授，非人力也。今大臣雖欲為變，百姓弗為使，其黨寧能專一邪？方今內有朱虛、東牟之親，外畏吳、楚、淮南、琅邪、齊、代之彊。……”——《史記·孝文字紀》
宋昌繼續說：“呂雉那麼厲害，立了呂氏三王，把控兵權，好像天下人都沒有辦法，但那不過是紙老虎，周勃拿著符節進入北軍，可以一呼百應，那不是周勃厲害，而是因為他是劉氏家臣的原因。如今周勃等人就算想作亂，也沒有人會供他們驅使，百姓不答應，他們怎麼能自己說了算呢？京城內有劉章、劉興居坐鎮，四方諸侯們居於外，也不會答應功臣們自作主張的！”這就是具體情況分析了，功臣們內外都有人制約著，因此，他們不具備謀反的條件，他們的訴求不過是保障他們的既得利益罷了。
“……方今高帝子獨淮南王與大王，大王又長，賢聖仁孝，聞於天下，故大臣因天下之心而欲迎立大王，大王勿疑也。”——《史記·孝文字紀》
宋昌接下來分析了功臣們為什麼選擇代王劉恆，而不是其他人的原因。他說：“高祖皇帝的兒子，如今就剩下你和淮南王了，但淮南王這個人不是仁君的人選，只有您以賢孝聞名於天下，故此大臣們才會想擁立您為皇帝，請您不要懷疑，這件事是真的！”
於是代王乃遣太后弟薄昭往見絳侯，絳侯等具為昭言所以迎立王意。薄昭還報曰：“信矣，毋可疑者。”代王乃笑謂宋昌曰：“果如公言。”——《史記·孝文字紀》
劉恆沒有立刻做決定，他又去向母親薄姬諮詢意見，一時間還拿不定主意。他派出舅舅薄昭去接洽，看看周勃等人到底葫蘆裡賣的是什麼藥？周勃等人簡單薄昭，給了薄昭很多金銀，並表示我們沒有其他想法，就是因為劉恆寬仁，才決定擁立劉恆為皇帝的。薄昭回到代地，對劉恆說：“周勃他們是真心實意擁護您的，不用懷疑了？”劉恆這次懸著的心，才算是放下來，他對宋昌說：“果然和你說的一樣！”
乃命宋昌參乘，張武等六人乘傳詣長安。至高陵休止，而使宋昌先馳之長安觀變。——《史記·孝文字紀》
劉恆只帶了宋昌、張武等六個人進京，多了人多嘴雜，反而於事無補，還會給周勃等人帶來壓力。後來霍光主政，昌邑王劉賀繼位，帶了幾百號人馬，最終觸怒了霍光，結果被趕下了皇位，如果他有劉恆的心機和沉穩，就不至於那麼快傾覆了，所以說讀史學史是有用的。到了高陵劉恆就不走了，他派宋昌先去長安，進一步打探虛實，這麼做可以說是步步為營，十分穩妥了。
昌至渭橋，丞相以下皆迎。宋昌還報。代王馳至渭橋，群臣拜謁稱臣。代王下車拜。太尉勃進曰：“願請閒言。”宋昌曰：“所言公，公言之。所言私，王者不受私。”太尉乃跪上天子璽符。代王謝曰：“至代邸而議之。”遂馳入代邸。——《史記·孝文字紀》
到了渭橋頭，大臣們都在恭候代王，宋昌立刻回馬向劉恆稟報，劉恆才啟程。在渭橋頭，大臣們叩拜劉恆，並俯首稱臣，代王下了車回禮。這時周勃湊了上來，對劉恆說：“大王，我有些話要單獨和您說。”劉恆還沒說話，宋昌走了過來，對周勃說：“如果您說的是公事，現在當眾說就行了，如果是私事的話，天子就沒有私事，請您免開尊口！”宋昌知道周勃想讓劉恆說怎麼處置漢少帝的問題，因為他們把漢少帝囚禁起來，但並不敢殺害，畢竟那是孝惠帝劉盈的血脈，他們不想揹負弒君的罪名。劉恆很聰明，他知道周勃等人想讓自己背黑鍋，這個當他可不上。
乃夜拜宋昌為衛將軍，鎮撫南北軍。以張武為郎中令，行殿中。還坐前殿。——《史記·孝文字紀》
劉恆第一步是要保證自己的安全，於是令宋昌接管南北軍，張武為郎中令，坐鎮內庭，保護自己的安全。一切安排妥當之後，大臣們請劉恆繼位，劉恆推辭再三後，最後勉為其難地登基。對於所有的有功之臣，劉恆並不吝惜，都大加封賞，當然溫水煮青蛙，陳平、周勃、灌嬰這個鐵三角，最終被打散，陳平病逝後，周勃被罷黜，而灌嬰也在病故在太尉之位上，至此，功臣們基本被肅清，屬於劉恆的時代終於到來了。
很多人說漢武帝時期的“推恩令”，是天下第一陽謀，但“推恩令”並不是主父偃自己發明的，借鑑了劉恆削弱諸侯的辦法。劉恆繼位後，對於宗室諸侯，尤其是有功之臣，劉恆很慷慨，他把齊地一分為三，劉章、劉興居和劉襄共享齊地。劉襄、劉章先後鬱鬱而終，而劉興居起兵造反，但還沒有發動就被平定，這一切都在劉恆的掌握之中。至於淮南王劉長，對於他這個弟弟，劉恆採取了姑息縱容的辦法，就像當年的鄭莊公一樣，讓他瘋狂吧！而後一網打盡吧。劉恆沒有殺死劉長，而是把他流放到蜀地，劉長不甘受辱，最後絕食而死，你說劉恆寬仁，他難道不知道自己弟弟的脾氣秉性嗎？我不相信！但這一切都是政治考量，不削弱諸侯，怎麼能夠加強中央集權統治。
西漢當時的刑罰還很殘酷，很多酷刑並沒有被廢止，對於這些，漢文帝在位時也進行了大刀闊斧的改革，其中最出名的就是廢除肉刑。
五月，齊太倉令淳于公有罪當刑，詔獄逮徙系長安。太倉公無男，有女五人。太倉公將行會逮，罵其女曰：“生子不生男，有緩急非有益也！”——《史記·孝文字紀》
太倉令淳于公有罪，被押送到長安，他沒有兒子，只有五個女兒。當他被逮捕要押解到京城時，不僅感慨道：“沒有生個兒子真是遺憾，到了緊要關頭，這些女娃有什麼用！”
其少女緹縈自傷泣，乃隨其父至長安，上書曰：“妾父為吏，齊中皆稱其廉平，今坐法當刑。妾傷夫死者不可復生，刑者不可復屬，雖復欲改過自新，其道無由也。妾願沒入為官婢，贖父刑罪，使得自新。”——《史記·孝文字紀》
淳于公的小女兒緹縈聽了父親的話，心裡很難過，眼淚滴滴答答地落了下來。她決定要用盡一切辦法，救救自己的父親，於是她也跟隨父親來到了京城。緹縈寫了一封信，在信裡說：“我的父親為官，百姓們和同僚們都說他清正廉潔，如今因為犯錯，就要受到刑罰，沒有改過自新的機會，這很不公平，刑罰會讓犯人留下永久性的傷害，就算他想改過自新，也沒有機會了。我請求陛下讓我坐奴婢，替父親贖罪，給他一個改過自新的機會吧！”
緹縈的這封信，最後輾轉到了漢文帝手裡，漢文帝看了以後十分感動。他說：“堯舜時治理天下，並不是透過嚴厲的刑罰，如今用了嚴厲的刑罰，當時罪案並沒有減少，這是因為肉刑太過殘酷，毀了人的容貌，讓他一生都揹負罪名，就算想改過自新，也沒有機會了，這並不是我所希望的事情，緹縈說的很對，難道我們這些人還不如一個小姑娘識大體嗎！從今天起，寡人決定廢黜肉刑！”
“……佈告天下，使明知朕意。霸陵山川因其故，毋有所改。歸夫人以下至少使。”——《史記·孝文字紀》
在生命的最後時刻，漢文帝劉恆頒佈了遺詔，在詔書裡他檢討了自己的過錯，同時告誡大臣們，不要因為自己的葬禮而去擾民，要讓百姓們休養生息、各安其事，最核心的意思就是一切從簡，自己的霸陵要保持原來的樣子，不要為了彰顯自己的功業而大興土木勞命傷財，後宮中夫人以下的人，都放他們回孃家去。我的這份詔書要公告天下，讓所有人都知道，保證它能夠得到執行。
劉恆繼位接過得是個爛攤子，功臣宿將們爭權奪利，宗室諸侯們蠢蠢欲動，外部匈奴人虎視眈眈，能夠在這樣錯綜複雜的大環境下，做到恩威並用，繼續堅持休養生息、無為而治的國策，不愧為一代賢君！