永貞元年（805年），太子李誦即位，也就是唐順宗。他當太子的二十多年中，十分關心朝政。李誦的父親唐德宗李適是在位時間比較長的皇帝，早期勵精圖治，但是到了晚年卻姑息養奸，縱容藩鎮割據四方，還委任宦者以大權，並准許他們到處聚斂財物。

當時，唐德宗李適設立了宮市，名義上是由宦官們替朝廷採買東西，實際是明著搶奪老百姓的財物。他們依著皇帝的權勢，隨意抑價，甚至白取白拿。與宮市一樣霸道的，還有五坊。五坊就是當時替皇帝飼養打獵所用鷹犬的地方，這裡也是由宦官掌管，他們為非作歹，到處殘害普通百姓。他們假借在老百姓住的地方張網捕鳥雀，用殘暴的手段搶奪老百姓的錢物，有的宦官甚至把羅網張到人家門口，不許百姓出入，給了錢才能出門，還有的把羅網蓋在井上，如果百姓來打水，他們就訓斥百姓驚擾到為皇帝供奉的鳥雀了，又打又罵，直到百姓拿出錢物求饒，他們才肯離去。

李誦做太子的時候，就想對李適建議取消宮市，但是當時王叔文擔心皇帝懷疑太子收買人心，危及太子的地位，所以勸阻了李誦。等到李誦即位之後，馬上取消了宮市制度和五坊制度，這兩項弊政的取消，深得民心。李誦當時已經得了中風症，無法說話，就重用了王叔文和王伾等人進行改革。李誦任命王叔文為翰林學士，讓他積極參與朝廷大政的決策，打擊宦官勢力，革除政治弊端，王叔文上任後進行了一系列的改革措施，史稱“永貞革新”。

當時的京兆尹李實是個大貪官，關中大旱，顆粒無收，但是李實卻虛報豐收，不但不減少賦稅，反而變本加厲，逼迫百姓賣房賣地。當時有人編了順口溜諷刺李實，被李實知道後，扣上了誹謗國政的罪名殘忍杖殺。李誦得知這件事情之後，下詔把李實抓了起來，貶為通州長史，收繳了他貪汙的財物，免除了民間積欠的賦稅，減輕了百姓負擔，百姓聽說後無不歡呼雀躍，對唐順宗李誦充滿了溢美之詞。李誦還裁減了宮中的閒雜人員，停發了宮中十幾個宦官的俸錢，將久閉深宮中的六百多個宮女釋放回家，讓骨肉得以相聚。

李誦還下令抑制藩鎮。當時的節度使透過進奉錢物來討好皇帝，有的每月進貢一次，稱為月進，有的每天進奉一次，稱為日進，州刺史甚至幕僚也紛紛效仿，以月進和日進向皇帝進奉。李誦下令除規定的常貢外，不許再有別的進奉。王叔文等革新派也採取了一系列手段對付藩鎮割據勢力，當時的浙西觀察使李錡，還兼任了鹽鐵轉運使的職務，他將鹽鐵藏在自己的私宅中。王叔文將李錡解職，把大權從藩鎮收歸中央。此外，劍南西川節度使韋皋也十分猖狂，他派支度副使劉闢求總領三川，並口出狂言侮辱朝廷無能。王叔文知道後十分憤怒，派人殺了劉闢。

以王叔文等人為首的革新派，在短短几個月裡革除了一些弊政，受到了百姓們的擁護。但是他們卻沒能觸及到當時最為強大、頑固的宦官和藩鎮的武裝勢力。其實，王叔文等人曾經計劃過從宦官手中奪回禁軍的兵權，這個決定關係著革新派和宦官勢力生死存亡的問題。王叔文任用了老將範希朝作為京西神策諸軍的節度使，讓韓泰作為神策行營行軍的司馬。宦官發現王叔文在試圖奪取他們的兵權，大為驚恐，立刻通知神策軍諸軍不要把兵權交給範希朝和韓泰，所以王叔文等人的計劃沒能實現。

奪取兵權的未果，給改革的失敗埋下了伏筆。因為宦官和藩鎮手中掌握著兵權，而革新派只是一幫文人，唯一可以依靠的唐順宗李誦又重病在身，早在唐順宗李誦剛剛即位的時候，宦官俱文珍等人就將李誦的長子廣陵王李淳立為太子，更名為李純。李誦早就被宦官們監控，他們隨時準備將太子推上皇位作為傀儡，所以革新派無法從根本上撼動宦官和藩鎮們。

宦官俱文珍見革新派們頻頻行動，於是偽造了敕書，罷免了王叔文的翰林學士職務，王伾據理力爭，俱文珍才勉強允許王叔文隔三差五地去一次翰林院。王伾還請求宦官起用王叔文為相，統領北軍，並讓王叔文擔任威遠軍使、平章事等職務，但都被俱文珍拒絕了。王伾知道大勢已去，憂思成疾，得了中風，只好回家養病。

與此同時，韋皋請求讓太子監國，還請求驅逐王叔文等人。於是，俱文珍等宦官就以唐順宗李誦的名義下詔，讓太子李純主持軍國政事，沒多久就擁立李純即位登基，也就是唐憲宗，唐順宗李誦則退位稱為太上皇。此後李誦很快就被宦官害死。

唐憲宗李純即位後，革新派紛紛被貶謫，王叔文被貶為渝州司馬，第二年被賜死。王伾被貶為開州司馬，患病而死。柳宗元、劉禹錫等人被貶為邊遠州的司馬。杜黃裳、袁滋等依附於宦官的官員卻紛紛得到了重用。

永貞革新被扼殺後，唐朝的統治變得更加黑暗了，從此，宦官擁立皇帝，朝官分成朋黨，變得愈演愈烈，一發不可收拾。