古代女性的生活與現代大不相同，“三綱五常”裡一條“夫為妻綱”便牢牢束縛住了她們的腳步。就拿婚姻來講，古代男子只憑“七出”中的任何一條便可以將妻子趕出家門，現代夫妻地位平等，女性也可以擁有自己的事業，這些是古代女子想都不敢想的。

明清時期女性受到的壓迫更多，明洪武元年（1368年），明太祖朱元璋就下了中國第一個嘉獎所謂貞節的特別命令：“……凡民間寡婦，三十以前，夫亡守志，五十以後，不改節者，旌表門閭，除免本家差役。”

清朝女子所處的道德環境更嚴酷，《古今圖書整合》記載，有清一代，因為守節而受旌表的烈婦人數竟然高達100萬。男子可以出將入相，為家族帶來榮耀，女子能拿到的榮耀卻只限於一塊貞節牌坊，為了這塊牌坊逼死人命的事數不勝數。

男子尋歡，僅僅被視作風流韻事；女子再嫁，卻被視為奇恥大辱，一旦丈夫死後沒有恪守貞節，便可能被議論得絕望自殺，或者遭沉湖火燒之類酷刑。在這樣的大背景下，清朝“節烈女子”遍地都是，清名家方苞就記述過“康烈女”、“高節婦”等人的故事。

高節婦原本姓段，但她出嫁後便被冠以夫姓。她守寡的時長驚人，竟然有足足79年！高節婦所生活的環境提倡早娶早嫁，所以她喪父時正值青春年華，只有17歲，這在現代恐怕還是個高中生，然而高節婦卻已經過起了木偶人一般的日子。

丈夫為她留下2個兒子，高節婦的哥哥看到妹妹辛苦，便勸她改嫁。哪知道腦子深受封建思想荼毒的高節婦卻堅定拒絕了，哥哥不高興地說：“我再怎麼努力做事，也沒法養活你和兩個外甥，你不改嫁，要怎麼活下去？”

高節婦沒有理會哥哥的話，她選擇自己做點針線活賺錢——“婦人貧無依者，多僦居，為市人縫紉。節婦以此為生，幾二十年。”沒想到兩個兒子雖然長大成人，卻一個壯年早逝，一個獲罪被髮配邊疆，幸好高節婦的孫子考上進士，改變了一家人的命運。

高節婦也因此成了太夫人，但即便如此，她還是每天干活，很少讓婢女動手。除了用這種辦法打發時間，高節婦還養成了撒銅錢的習慣，晚上若難以入睡，便將200枚銅錢撒在屋子各個角落，然後一枚一枚找回來，找得累了，自然也就疲憊睡著了。

直到96歲那年，高節婦才因為年老體衰去世，臨終前她感嘆守寡的日子不好過，這些年她堅持下來不知吃了多少苦。方苞將她的故事寫成《高節婦傳》，末尾提到“京師之人亦以（高節婦）為美談雲”，高節婦受苦又受累，在當時人眼中是偉大而可敬佩的。

另一個“康烈女”更誇張，她許給一戶名聲很不好的張家，還沒過門張家兒子便去世，康烈女竟然上吊殉夫，這一來張家馬上成了京師里人人稱讚的存在，瞬間身價猛漲。更可怕的是當時還有不少女子因為被陌生男子觸碰便尋死，可見這封建教條害人到何等程度。