袁世凱篡奪辛亥革命勝利成果，爬上總統高位之後，仍然賊心不死，陰謀實行帝制，實現多年的皇帝夢。同時，他又怕這樣倒行逆施會遭到全國人民的反對，所以終日惶惶不安。
一天，袁世凱正在書房裡為帝制的事煩惱，時而繞室而走，時而長吁短嘆，被門外帶隊警戒的副侍衛長張洪鏢看見了。這張洪鏢是袁世凱的親信，袁任山東巡撫時，張就跟隨袁在山東剿殺“義和團”，曾先後向袁世凱上交首級二百多個。袁世凱每次命他去搞暗殺，又是百發百中，無一次不成功，無論刀刺槍擊，手腳乾淨利落。因此深得袁世凱的信任，稱他為“刺刀張”。
張洪鏢今天值勤，帶了三十個衛士，分佈在內書房的周圍，他自己則靠在書房門邊，他早就看見袁在房中徬徨不安的情形，為了討好主子，仗著平時的寵通道：“啟大總統，小的有句話想呈稟，不知稟得稟不得？“
“你有話進來說吧，”袁世凱瞟了張洪鏢一眼，慢哼哼地回答。
”啟大總統，咱們京城裡，出了個活神仙，經他相一相面，就能斷定人的疑難大事，百無一失……”張洪鏢躡手躡腳走進內書房，怯生生地說，
袁世凱揹著雙手，不住地在書房裡踱著，隨後停下來，立在窗前，望著窗外花臺上翠綠的“仙手掌”，出了一陣子神，忽然問道：“你剛才說的什麼？什麼人敢說能斷疑難大事？把話重說一遍。“
張洪鏢見袁世凱對他的話有興趣，心裡一熱，聲音也較先前壯了：“稟總統，那人叫張鐵嘴，是有名的星相家，他確有‘前知’之術，也就是說能預卜吉凶，京、津兩地聲名很大，前清有個王爺，在家玩得無聊，假扮乞丐混跡鬧市，被他一眼就看破了，小的和他素不相識，叫他相面，他開口便說小的一生全靠貴人扶持，你看這不是神靈了嗎？”
”好了，好了，你去把他給我叫來，我倒要看看他是真是假。”袁世凱表面上不動聲色，骨子裡卻有一半相信了張洪鏢的瞎吹。
“喳！”張洪鏢響亮地應了一聲，飛奔去找張鐵嘴去了。
袁府內客廳裡，坐著一個年約五十多歲的人，高個子、蒼白臉皮、一張大口、尖下巴，他便是京、津地區有名的星相家張鐵嘴。張鐵嘴雖然闖蕩江湖多年，見過一些大世面，但那能比得總統府的森嚴？所以從跨進袁府的一刻起，心情便有幾分緊張。他想到，自己所以能在北京城裡混到如今的場面，全憑一張油嘴扯謊騙人，但要論起騙術高低，卻比袁世凱差得遠了。我不過騙騙那些王府中的紈絝子弟，和一些愚昧的妄人。老袁卻能把光緒皇帝騙來囚起，把康、梁騙跑，把“六君子”的腦袋騙掉，把清政權騙跨，把孫中山的總統騙來當起！兩相比較，小巫見大巫，實在是相差天遠。現在張洪鏢把我搞來，要我這小騙去騙大騙，萬一麻不倒他，或是言語觸怒了他，豈不要大禍臨頭！想到這裡，張鐵嘴不覺心慌意亂，手涼腳麻，背熱冒汗，喘氣也有些緊了。過了一會兒，張鐵嘴把心一橫，忽而念頭一轉：怕啥喲！凡大奸大詐的人，他的底面，也有大愚大蠢的時候，你老袁再“兇”，總沒有秦始皇“兇”！秦始皇想長生不死，還甘心情願拿給徐福騙了，你老袁又怎樣？老子今天就要騙你，就要和你較量一下！張鐵嘴想到這裡，心也雄了，膽也壯了，汗也收了，於是閉目冥想，打著腹稿，思謀著如何運用自己的騙術技巧，與袁世凱打一場短兵相接的攻心戰。
一陣皮靴響聲點在水磨磚上，橐！橐！橐！橐！隨著張洪鏢的出現，不一會兒，袁府內客廳的階前簷下佈滿了佩刀荷槍的衛士，幾乎把個內客廳包圍起來了。張鐵嘴看在眼裡，扁了扁嘴，心裡暗暗罵道：“你這個騙子！現在你做樣子給我看，少時再看老子做給你看！”
一陣痰嗽聲中，兩名衛士分開珍珠垂簾，接著慢步跨進一個人來，年約五十多歲，略微矮胖，八字花白鬍須，粉白臉皮，眼窩深陷，眼皮角向下裹，兩片嘴唇很薄，戴雕皮小帽，穿白狐長袍，外套團花玄色馬褂，足下薄底元鞋，態度驕踞，神氣冷峻……，不用張洪鏢介紹，鐵嘴一望而知這就是大奸巨猾的袁世凱。暗想：袁世凱這副模樣，只須穿上戲裝往人前一站，就能認出是個大奸臣！
張洪鏢緊隨袁世凱身後，搶前一步，向鐵嘴喝道：“大總統駕到！”鐵嘴向前不卑不亢的行過了禮。袁世凱用冷峻的目光，從頭把鐵嘴盯了一眼，見他嘴大下巴尖，溜長的身子象根竹竿，袁輕微一笑，坐上紫檀宮椅，把側旁一個大理石心子的紫檀園凳一指，示意鐵嘴坐下，說道：“我的侍衛長說你有些本領，好吧，你究竟有什麼本領？說吧。”語氣和緩但卻森嚴
鐵嘴暗想：厲害：厲害！這個老騙，明明請我來給他看相，卻不說看相，反問我有什麼本領。他這一著，一則是怕說看相失了身分，二則是要來考驗我有無實學。噫！這個老騙子，疑心太重，奉承不得，不如還他個“以疑攻疑”，剎剎他那副驕氣。主意一定，答道：“回總統，小人沒有本領，不過跟隨海內異人，混跡天涯，數十年間學了點兒’術’，運用這個‘術’觀察人，’望氣觸機’，可以為人決斷疑難大事，能收十之六、七的成效。”
鐵嘴這幾句話，恰恰擊中袁世凱的要害。袁所患的，正是難以斷決的“疑”症，想當皇帝，又怕弄不好家敗身亡。鐵嘴懂得，在愚人面前扯謊，謊話越大越好，因為愚人無察辨力，可以任人擺佈，而在識者面前，不但要處處留心，而且要有分寸，真真假假，進退兩宜，最好是話不在多，一語中的。說罷，凝神靜氣，一言不發，且看老袁怎樣動作。
袁世凱想繼續聽下去，忽然沒有下文了，不耐煩地催促：“說下去！用你的‘術’，看我有無疑難之事？“
“有！”鐵嘴斬釘截鐵地回答。
“你依據什麼？”袁世凱再逼一句。
鐵嘴略一抬頭，掃視一眼袁的面部，迅即接著說下去：“總統的印堂（額下眉心處為印堂穴）有兩條直立折紋，此’疑紋’也，疑紋四周紫氣明顯，主有疑而不決之事。”
“我有什麼疑而不決之事，你也能斷言嗎？“
袁這一逼問，好象在鐵嘴頂門上猛擊一掌。畢竟鐵嘴也不弱，眼珠子溜溜一轉，心想：袁世凱總統已經當了，未必硬想當皇帝？不然就是哪省的軍閥反叛他，又一想，不對，軍閥叛他，他有的是武力，討伐就是，有什麼好疑而不決的？只有想當皇帝，又怕弄巧成拙，所以疑而不決。看起來，社會上風傳老袁早就想登基當皇帝的說法決非訛傳了。想到這裡，鐵嘴並不直言點破，而是旁敲側擊，答道：“總統天授，意之所向，事無不成。書語云：求則得之，舍則失之。惜乎疑雲阻胸，當斷不斷，反受其亂。總統吉人天相，洞察秋毫，疑難之事何待小人饒舌。”
袁世凱不容鐵嘴躲閃，單刀直入地道：“你不要含混其辭，我是要聽直言的。”
鐵嘴暗怔，噫！這個巨猾，不出所料，真的夢想做皇帝了。他的手段險毒，現又正在妄夢之中，逆他不得，正好戲弄他一下。接著說：“清氣運已終，自失其位。現天下大權已在總統掌握，正當化家為國，傳之子孫，以為萬世之計，何為疑雲所困，坐失良機，豈不可惜！”
鐵嘴緊抓著袁世凱的要害，長驅直入地進攻，每句話都搔得袁世凱心裡癢酥酥的。但他控制著自己的感情，故意把臉一沉，斥責道：“你在胡扯些什麼！我不懂你的話，不準胡說！“
鐵嘴暗想，你假裝不懂，實際上是皇帝夢做得發昏了。於是，不管袁世凱做臉做色，莊重地向袁行了個禮，睜大雙眼，把袁世凱的面部再度詳細打量一番。袁見鐵嘴那樣莊重地為他相面，乘勢在椅子上扯起 把 式，楞 起眉骨，把一雙薄薄的嘴唇閉得死緊，目光射向綠紗窗外，把一副驕橫痴妄的蠢相，展示在鐵嘴眼前。
“唉呀，瞧見了！總統面如銀粉，寶光內含，眼神如巨星閃灼，眉骨似崑崙山脈，與唐宗宋祖之貌，鼎足而三。總觀御容，日麗中天，乾陽之氣適當其會。如失此機會，富貴不過四世。如乘此機會，家天下可傳數十世，但看總統能乘機而為否？”
袁世凱泰然不語。
鐵嘴又侃侃而論：“昔日漢高祖，不過泗上一亭長，手中只有三尺之劍，因能果斷起事，竟得了天下，江山歷傳四百多年。今總統已為國家元首，做皇帝不過換一名號而已，難道不如泗上亭長嗎？”
鐵嘴這番話，把袁世凱通身的神經都吹得“膨脹”起來了，但他卻板起面孔說：“我身為總統，只想利用我的餘年，多為國民造福，使國民享受太平安樂的日子，這就是我的意願。你的話全是一派胡言，念你無知，姑不見罪；不準向外傳揚。”說罷，左手一抬：
“來人呀！”
袁的心腹侍衛班長蘇士興應聲而入。“用馬車送他回去。”
A張鐵嘴回到家裡，已是傍黑時分，老婆迎著，恰巧女兒女婿也登門請安來了，一家人歡天喜地，圍爐飲酒，一宿無話。第二天，鐵嘴起了個早，剛剛盥洗完畢，用過茶點，看門的老肖引進一個人來。那人年約三十上下，中等身材，一身華服，進門就恭敬地向鐵嘴打招呼：
“張老師，打擾你了。“
“不敢當，請坐、請坐。請問先生尊姓大名？”
“在下方春山。我家主東虞劍夫，仰慕老師大名，特遣在下送點薄禮，請老師笑納。”那人說罷，從提包裡取出幾封沉甸甸的銀元，放在桌上。
鐵嘴看是百元一封的，共三百元，心裡一動，暗想好財喜！這樣早就送上門了。連忙說：“這……貴東送此大禮，敢問有何驅使？”
那人不慌不忙答道：“敝主東是《正泰行》董事長，因有幾筆生意，投資頗大，不能決疑，久聞老師大名，故遣在下屈駕來迎。現車馬已在門外，敝主東備有菲酌，在家恭候，並囑在下傳言，老師決疑之後，還要另行重謝。”
鐵嘴心裡又是一動：還是商人大方漂亮！那虞劍夫是京、津兩地的首富鉅商，這筆生意不能放過！笑嘻嘻說：“大管家，請稍候片刻，我去吩咐一下就走。”
鐵嘴不願打擾家裡人的睡夢，只對看門的老肖吩咐幾句，說他隨這位管家出門走走，大約午後即回，叫早午兩餐都不要等候。說罷便同來人一起坐上馬車，揚長去了。
這天鐵嘴出門以後，家裡人一直等到晚上，不見回來，接著又是幾天過去了，直到第五天，仍無資訊蹤影，家裡人慌了，追問看門人老肖，老肖也弄不清是什麼人請走了。只好跑警察廳報案，跑報館登尋人啟事，直鬧到第九天清晨，忽然警廳派來了三名警士，一駕馬車，要鐵嘴的家屬到松林坡去認屍，全家人嚎啕痛哭，留下老肖看門，和警廳的人一同上車去了。
出北京城東門，行約十四華里，有一片起伏的丘陵地帶，生長著一片高大的蒼松，那便是松林坡。松林坡腳下，孤墳遍地，長滿了已經乾枯的野草，平時很少有人經過。馬車來到一座小小的土地廟前，向左走約百十步，有一棵白果樹，樹左小土坑裡，駭然側臥著一具血汙滿身的死屍，上身的衣服已被人剝去了，只留一件血浸透了的汗衣。警士把屍身一翻，老婆子“哇”地一聲驚叫起來：“就是他！就是他！”一時間，鐵嘴的老婆和女兒哭倒在地，女婿也揮淚不止，內中一個年長些的警士，見此情景，也覺悽然，走近老婆子身邊安慰道：：“你們不要太傷心。我們穆科長說，一定要把此案辦穿，為死者復仇，你們趕快領屍回去安葬吧！”說完，雙手扶起老婆子，母女二人方才止住哭泣。這時，天空中愁雲密合，一陣陣刺骨的寒風吹來，驚起棲息在白果樹上的幾隻烏鴉，哀鳴著向南方飛去。
從此，張鐵嘴之死成了京、津地區的一大啞謎。