《出師表》是三國時期，公元227年，蜀漢建興五年，丞相諸葛亮決定北上伐魏、奪取長安之前給後主劉禪上書的表文。表文中對漢桓帝、漢靈帝二人令漢昭烈帝劉備痛恨的原因其實已經說明白了，無非就是“親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。”此便是關鍵，但不具體。漢桓帝劉志在位一共21年，前13年為傀儡，受外戚梁氏把控朝政。

漢桓帝劉志，繼位為帝時，因為年幼，朝政被外戚梁翼把持，劉志成了“傀儡皇帝”。為了拿回政權，劉志用宦官勢力，滅了梁翼。主持朝政後，大肆封賞為他賣命的宦官，用宦官勢力制衡外戚和士族。得勢的宦官日益驕橫，罔顧政法，排除異己，大量斂財，政治漸漸的腐敗。因為朝政腐敗，百姓飢苦，多有暴亂，國家的財政也幾近枯竭，為了增加收入，把關內候，羽林郎，虎賁郎，緹騎營士和五大夫等官爵以不同價格賣出，使得貪汙受賄更加合法化。

漢靈帝劉宏，結和了桓帝的優點，也喜驕奢淫逸，不理朝政，朝中大權都落到了宦官集團“十常侍”和外戚大將軍何進的手中，而且買官之風更勝。忠勇之士不得重用，親小人，遠賢臣，此等國事安的不亂。

《三國演義》當頭就說：“後來光武中興，傳至獻帝，遂分為三國。推其治亂之由，殆始於桓靈二帝。”羅貫中認為，東漢末年的天下大亂，魏蜀吳三國的崛起，是因為漢桓帝、漢靈帝昏庸無能、重用奸佞、荒淫無道引起的；諸葛亮在《出師表》中有：“親賢臣，遠小人， 此先漢所以興隆也；“親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也”。也認為賢良不分，是導致東漢的國家滅亡的原因，這論斷有一定的道理。