如何有效的從基層選拔出高素質人才一直是困擾歷代封建統治者的一大難題，這個問題處理得不好，不僅會影響統治機構的行政效率，更會嚴重破壞當局者的統治基礎。為了解決這一難題，漢代的察舉制要求地方長官“舉賢良方正能直言極諫者”，後來魏晉時期的九品官人法，根據對方家庭出身、人品才能以及地方輿論將其分為九個等級。

但這些選官制度最終都被世家大族所把控，結果上品無寒門，下品無勢族，形成了嚴重的階級固化。社會底層的百姓合法的上升渠道被徹底堵死，轉而被迫紛紛投靠胡人政權，有了大量漢人的投靠，北方遊牧民族的實力迅速壯大，這也是導致晉朝天下大亂的一個原因。

如何將人才的選拔權牢牢地控制在最高統治者的手中，並保障社會各階層百姓的上升路徑不被封死呢？隋唐的統治者們做了一項偉大的創舉，那就是科舉制度！

人們不需要再依賴地方長官的推薦，可以投牒自進，“朝為田舍郎，暮登天子堂”。科舉制極大的維護了封建王朝統治的穩定性，並促成了隋唐的歷史巔峰。所以古代科舉追求的並不是絕對公平，而是儘可能的鞏固王朝統治。

因此在明代就出現了這樣奇怪的一幕，北方學子舉報南方考生串通監考作弊，朱元璋說：南方人一個也不錄取！也就是著名的南北榜案。

中國在宋代靖康之難之後經濟中心徹底南遷，北方經過常年的戰亂，經濟教育水平已經嚴重下降，南方學子的水平也遠在北方學子之上。正式基於這種歷史原因導致的地域水平差異，在洪武三十年的丁丑科會試中出現了這“離奇”一幕：在最後錄取的五十一名考生中，全都是南方人，北方人一個沒有。

朱元璋恐怕是歷史上最憎恨貪官的皇帝了，只要底層百姓覺得有冤情，可以直接擊鼓鳴冤，甚至綁了地方官押到京城問罪，各級地方官員不得阻撓！基於這種民不畏官的風氣，看到榜單的北方學子們徹底不幹了，覺得其中必定牽扯徇私舞弊，監考官是南方人劉三吾，所以偏袒南方人。北方考生們聯名上疏，跑到明朝禮部鳴冤告狀。

朱元璋知道以後十分震驚，立即命令十餘位中央官員開展調查，重新閱卷。結果呢，這十幾位官員在重新閱卷後得出結論，這次考試沒有任何徇私舞弊的行為，南方考生們文采斐然，都是憑靠真才實學錄取的。

對於這個複審結果，北方考生們無論如何不肯接受，北方籍的官員們也開始發聲了，說主考官在複審的時候故意進呈北方考生裡較差的試卷，才導致這一結果。朱元璋勃然大怒，直接把主考官劉三吾等人發配西北，第二次核查小組裡的張信直接凌遲處死，其餘多數也都被髮配。

朱元璋乾脆親自閱卷策問，錄取了六十一名考生，有意思的是，這次錄取的榜單裡，一名南方考生也沒有，這便是南北榜事件始末。

朱元璋作為大明的開國皇帝難道連南北的發展水平差異都不知道嗎？顯然是不可能的。朱元璋是希望這些複查的官員們能篩選出一些北方學子的試卷，做到南北平衡。結果這些官員們依舊寫了一堆南方學子的名字，這才激怒了朱元璋。只有兩位參與複審的官員沒有獲罪，就是因為他們擬定的榜單中有北方學子。

如果在國家的統一考試中，北方學子被錄取的名額少到幾乎沒有，那也就意味著未來朝局中南方籍官員會越來越多。一來造成了北方人不滿，動搖明朝北方統治基礎。二來南方同鄉官員越來越多，勢必結黨營私，威脅皇權。朱元璋必須要透過科舉這桿秤來人為調整南北方的力量對比，穩定明朝的統治，一個南方學子也不錄，無疑是在釋放這一訊號。

從此以後，科舉考試不再全國統一標準，改為南北分開取士，即南北方的考生先在其所在地域考試排名，選出貢生，再統一參加殿式。