秦滅六國以後，秦始皇派大將蒙恬率領十萬大軍抗擊匈奴，蒙恬利用黃河作為邊防線，沿河岸修築了四十四座城池，他還渡過黃河，佔據陽山（今內蒙古烏拉特前旗西北）和北假（今內蒙古托克托縣西北）用來鞏固外圍防線。

冒頓訓練部下騎馬射箭，他為自己製作了響箭，並下令：我的響箭射出後，不跟著我一起射向目標的人，斬首！冒頓先用響箭射自己的坐騎，後又用響箭射他寵愛的妻子，手下不敢跟著射的人果真都被殺了。最後，冒頓又朝頭曼單于的寶馬射響箭，他手下的人也都跟著放箭射頭曼單于的寶馬，至此，冒頓知道這些士兵可以為己所用了。

公元前209一天，冒頓和頭曼一同外出打獵，冒頓用響箭射向頭曼，他手下的人也跟著一齊射頭曼，頭曼單于瞬間被射死。冒頓又殺掉了後母、胞弟，還有同他不一心的臣子，自立為匈奴單于。

鄰國東胡覺得冒頓殺父篡位，不得人心，可以乘機敲詐一番。於是，東胡王派使者來到冒頓營中，趾高氣揚地索要頭曼單于的千里馬。冒頓當時年紀不大，但頗有心機，他知道自己剛剛奪得單于大權，暫時還無法與東胡抗衡，便召叢集臣商議此事，大臣們都說：“頭曼單于的千里馬是我們的寶物，不能給他！”冒頓卻擺擺手說：“我們是鄰國，怎麼能因為一匹馬傷了和氣。”於是，命人將馬交給東胡使者，使者牽著馬，得意洋洋地走了。

沒過多久，東胡使者又來了，這一次索要一名冒頓寵愛的妃子，冒頓又召叢集臣商議。群臣憤然大罵東胡王，都請求冒頓出兵討伐，冒頓說：“為了一個女子而得罪鄰國，沒那個必要。”又把自己的寵妃送給了東胡王。

東胡王見冒頓要什麼給什麼，以為冒頓好欺負，便得寸進尺，第三次派使者來到匈奴，這次索要一片土地。這片土地在兩國之間，無人居住，方圓足有一千里。冒頓又召叢集臣商議，一個大臣說：“那是一塊廢棄的地，給他也無所謂。”冒頓卻說：“土地是國家的命根子，怎麼能輕易送給他人！左右與我拿下！”當即命令把東胡使者綁了起來，和那個說可以將土地給人的大臣一併殺掉，之後，率領傾國之兵，浩浩蕩蕩殺奔東胡。

自得了寶馬、美人之後，東胡王認為冒頓軟弱無能，因此，對匈奴毫無防範。冒頓率大軍殺來，東胡王措手不及，倉促應戰，最後一敗塗地。冒頓率兵窮追猛打，殺了東胡王，不僅雪了奪寶馬、寵妃的恥辱，還把眾多東胡百姓和大量的牲畜掠奪回國。

此時，中原大地戰火瀰漫，劉邦項羽激戰正酣，楚漢兩大軍事勢力均無暇他顧，冒頓因此得以發展壯大起來，能彎弓射箭計程車兵竟然多達三十幾萬，周邊各國無不受其威懾。