唐憲宗李純平定藩鎮，天下太平，國力有所恢復的時期被稱為“開和中興”。開和中興之後，唐憲宗驕傲自大，迷戀長生不老之術，花費甚巨。由於服用長生不老的丹藥，唐憲宗的脾氣變得暴躁易怒，稍有不滿，就要嚴懲身邊的宦官。面對冊立太子的問題，也顯得極不耐煩。

唐憲宗的長子李寧和次子李惲，都是太子的有力人選。只是二人生母的出身比較低微，長子李寧的生母是宮中的一個女官，次子李惲的母親在歷史上竟沒有留下姓名。到了公元809年，唐憲宗接受大臣李絳的建議，立長子，17歲的李寧為太子。

但讓人感到無奈的是，好學有禮的太子李寧，在19歲時，重病而死，這讓唐憲宗悲痛欲絕。唐憲宗不得不重新考慮儲君的問題。次子李惲雖然理應繼承太子位，但是唐憲宗的三兒子，後來的唐穆宗李恆，擁有著強大的家庭背景。李恆的母親郭妃，是對大唐王朝有著再造之功的尚父郭子儀的孫女。郭家勢力在朝中盤根錯節，連唐憲宗身邊的宦官也分成兩派，一派支援次子李惲；另一派聯盟郭氏家族，支援李恆。

隨著李恆在朝中的呼聲越來越高，唐憲宗迫於壓力，立李恆為太子，但是不甘心被外戚勢力控制的唐憲宗，一直也沒有放棄更換太子的想法。公元820年，唐憲宗由於長期服用丹藥，重疾難返，突然暴斃。宦官梁守謙和王守澄立即擁立太子李恆即位，併發起了政變，皇子李惲和支援他的宦官被全部誅滅。

唐穆宗李恆即位後，對扶植自己登基的人給予了不同的賞賜，特別是把生母郭貴妃冊立為皇太后，以報答她多年來的辛苦經營。然而唐穆宗確實一位不折不扣的荒唐皇帝。唐穆宗即位時26歲，正值壯年，唐憲宗的喪期剛滿，唐穆宗就迫不及待地帶著親信隨從出門狩獵。毫不掩飾自己對遊戲和玩樂的鐘愛。

他還在宮裡大興土木，修建了永安殿、寶慶殿等。永安殿修成的時候，唐穆宗在那裡看戲歌舞，極歡盡興。幾乎每天都在永安殿大擺筵席，縱情享樂。除此之外，他還用重金整修裝飾京城內的安國、慈恩、千福、開業、章敬等寺院。

唐穆宗甚至覺得，經常宴飲歡會，是件值得高興的事。他在麟德殿和大臣舉行歌舞酒宴，就很興奮地對丁公著說：聽說百官公卿在外面也經常歡宴，說明天下太平、五穀豐登，我感覺很安慰。丁公著卻對唐穆宗說：國家風俗奢靡，沉湎酒宴為樂。身居高位手握大權的人和衙門的雜役一起吆三喝四，絲毫不知羞恥。上行下效，造成了很多的弊端。唐穆宗對他的這番說辭表示贊同，並虛心接受，但就是堅決不改。

終於，在唐穆宗打馬球時，發生了一場意外。唐穆宗酣鬥正歡，突然覺得身體不適，於是停下來到大殿休息。突然唐穆宗雙腳不能行走，一陣頭暈目眩，結果中風倒地。唐穆宗中風以後，身體一直沒有康復。公元823年正月初一，唐穆宗因為身體有病沒有接受群臣的朝賀。這場意外讓唐穆宗和他的父皇一樣，迷戀上了長生不來，開始服用丹藥。但唐穆宗還沒有等到丹藥毒發，就在公元824年正月二十二日在寢宮駕崩，時年只有30歲。

唐穆宗駕崩後，皇太子李湛在靈柩前即位，史稱唐敬宗。唐敬宗即位時只有16歲，也是個縱情享樂的皇帝，唐敬宗李湛登基後，根本不把國家大政放在心上，他的遊樂無度比唐穆宗更是有過之而無不及。

唐敬宗經常在中和殿大擺宴筵，一味地追求享樂，就連皇帝例行的早朝也不放在心上。經常在中午才上朝，有時候幾天也見不到唐敬宗上朝，到後來甚至發展成一個月也難得上朝兩三次。

唐敬宗近乎瘋狂的遊樂，演變成花樣頻出的各種新鮮玩法。唐敬宗自己喜歡打馬球，還要求禁軍將士、三宮內人都要參加。公元826年6月，唐敬宗在宮中舉行了一次體育盛會，馬球、摔跤、散打、搏擊等，專案很多，報名參加的人也很踴躍。最有創意的是唐敬宗命令左右神策軍士卒，分成若干組，騎著驢打馬球。唐敬宗興致很高，一直折騰到夜裡方才罷休。

唐敬宗還喜歡打獵，平時白天玩不夠，就深夜帶人捕狐狸以取樂，宮中稱之為“打夜狐”。唐敬宗實在是既愛玩又會玩。唐敬宗是一位馬球高手，又喜歡摔跤、拔河、龍舟競渡之類的遊戲，對這些能玩的事情從來都是樂此不疲。唐朝在這樣的皇帝手上不亡國已是萬幸。

唐敬宗還專門豢養了一批力士，晝夜不離左右。唐敬宗玩興一來，也就沒有了什麼顧忌：和力士們扭打在一團，嬉笑怒罵，甚至會假戲真做，動輒就把惹惱自己的近臣流放、處罰；不少宦官稍有過失，輕則辱罵，重則極刑，唐敬宗身邊的近臣都對唐敬宗心懷畏懼、心中怨憤。久而久之，竟然對小皇帝起了歹意。

公元826年十二月初八，唐敬宗出去“打夜狐”。回宮之後，興致昂然，和宦官劉克明、田務澄、許文端打球，又召來蘇佐明、王嘉憲、石定寬等二十八人，設宴飲酒。唐敬宗喝得興起，回到寢宮更衣，劉克明和蘇佐明等人，合謀殺害了唐敬宗，唐敬宗死時只有17歲。

唐敬宗駕崩，最大的問題是皇位繼承問題，因為唐敬宗沒有子嗣，群臣商議過後，擁立唐穆宗的二兒子，唐敬宗的弟弟，李昂登基稱帝，史稱唐文宗。經歷了兩位愛玩的皇帝之後，大唐王朝就此揭開了嶄新的一頁。