唐武德九年（公元626年），玄武門之變後，六月八日，李世民被立為皇太子，軍國大事，全權代理。兵不血刃地平定了唯一一起太子黨李瑗叛亂後，八月九日，李淵傳位於李世民。

但在揭開唐朝新的一頁之前，李世民首先要面對的，是來自突厥人的猝然來襲。

一、突厥來襲

北方遊牧民族，歷來就是中國最強悍的鄰國敵手。南北朝時期，突厥人興起，佔據北方草原，不時南下入侵。隋文帝時期分裂為東、西突厥。西突厥佔據西域，東突厥佔據蒙古高原及其以北大片地區。

關於突厥人的起源，有多種說法，但基本可以肯定的是，他們本是定居在阿爾泰山南麓，以鍊鐵為生的一支小部落。因阿爾泰山形如戰盔，而戰盔在當地語言中，俗稱“突厥”。作為草原諸部落之一，他們保持著遊牧民族一貫的生活習性，以畜牧業為主，逐水草而居。無論從生產力水平、政權組織形式，還是文明進步程度，都是比較落後的。

他們唯一的優勢，就是兵民合一的生活方式，和以騎兵為主的軍隊結構帶來的高機動性作戰方式，行軍無須輜重，沿途劫掠為生，所謂“嚼著牛肉乾、喝著酸奶就打過來了”。其實嚴格來說，就是一群成建制的流動武裝劫匪。

所以在李世民即位不久，頡利可汗率兵十餘萬入寇，進軍長安近郊，並非唐朝防線告破。實際上，唐朝並未丟失任何一座城池。在涇陽（今屬陝西咸陽）之戰，尉遲敬德還大破敵軍，生擒敵將阿史德烏沒啜，斬首千餘人。

突厥人能夠直抵渭水便橋以北，是因為他們本身就不以攻城略地為目標，而是從唐軍防守重鎮間穿行而過，才能深入到此。所以得到訊息，李世民雖然驚異，但並未慌張。

因為早在兩年前，李世民就已經領教過突厥人的戰術，也深知他們的弱點所在。

二、豳州退敵

那還是在武德七年，頡利可汗就聯合突利可汗，打到過豳州（音彬，今陝西彬州）。

其實突厥人的戰術，就是沒有戰術，想打哪裡打哪裡，打得過就打，邊打邊搶，搶完就跑。打不過呢？直接跑，反正兩條腿跑不過四條腿。所以歷朝歷代都要修長城，不是為了防禦，而是為了預警。

沒辦法，有時候打仗就是這樣，無招勝有招。遊牧民族這種蠻不講理的打法，很讓人頭疼。就像這次，深入唐境，如入無人之境。

不過，李世民一看帶頭的兩位可汗，立刻計上心來。

說到這兩位可汗，那可是恩恩怨怨，剪不斷理還亂。簡言之，兩人是叔侄關係，但互相之間，心存芥蒂。

所以李世民對他們這次聯軍來襲，採取的是分化瓦解輔以軍事對抗的策略。兩軍對峙，李世民輕騎出陣，先對頡利揚言：“我國已與可汗結盟，為何背約，深入我境？我乃秦王，你可敢與我單挑！”

李世民在統一戰爭中已經威名遠揚，頡利見他輕身冒進，懷疑有詐，不敢輕舉妄動，只是笑而不答。

李世民一看已經穩住頡利，轉而又向突利放話：“你我已有盟約，遇事即來相救，為何引兵相攻，不念香火之情？”突利也無言以對。

於是李世民作勢繼續向前，頡利頓生疑竇，又聽見所謂香火之言，懷疑李世民與突利之間已有密謀，於是藉口此來只為重申和議，稍稍後退。

彼時秋雨連綿，突厥人弓箭難以發揮威力，李世民便冒雨進軍，並暗中與突利聯絡，曉以利害，得到了他的支援。

頡利聽聞李世民大舉出擊，本要應戰，卻見突利極言不可，更加疑懼，只好派突利和自己的部將阿史那思摩前去講和。李世民坦誠相待，好言安撫，突利便真的與李世民結為兄弟，拜盟而去。

就這樣，李世民效仿曹操當年對馬超和韓遂的離間計，不費一兵一卒，就化解了突厥人的這次聯軍進犯。

三、遊牧民族的弱點

由此可見，作為一個部落聯盟國家，突厥在政治上是很不成熟的。部落散居的現實基礎，使他們處在一種相對鬆散的管理之下。非有一個強大的首領，不能將各部落聯合起來。這是基於遊牧民族在惡劣的生存環境下產生的一種普遍心理——強者崇拜心理所致。所謂“賤老貴壯”，凡事以強者優先，強大即是合理。

建立在軍事強權的基礎上，進而以利益為紐帶，拉攏儘可能多的部落，進行對外掠奪戰爭，這就是遊牧民族思維，所以他們一定具有極強的侵略性。到了現代，他們的國家成熟了，但思維理念如故，只不過由部落聯盟，變成了國家聯盟。就如現在的西方國家各種協約組織一樣，本質上就是一種利益同盟下的對外侵略。

這種利益同盟，就有別於中華文明獨特的，相對更加穩定的，以道義為紐帶的文明方式。

顯然，強大的首領是可遇不可求的，利益的紐帶又是極其脆弱的。因為人各有利，所以各自為戰，遊牧民族實際上是經常陷入在內部利益博弈當中的。就像豳州退敵，李世民就是利用了突厥人內部的互相猜忌。

因此，遊牧民族在與中華文明的對抗中，實際上是長期處於下風的。他們最後的歸宿，都是融入中華文明。一種方式是被擊潰後的內附，比如漢朝的匈奴人，其大部就是透過內遷而融入了中華文明。

另一種方式，就是在中國的道義失效，發生內亂時，他們才能得以大規模入侵。而當他們真的定居下來，又不得不接受中華文明的思想觀念，也就隨之同化了。這就是隋唐，我們仍稱之為中國的原因——無論他們源自哪個北方民族。

而不論哪種方式，都一定會在草原上留下大片空白，因為無法開展農耕，難以實施佔領，這就為其他遊牧部落提供了廣闊的生存空間。所以遊牧民族又是此消彼長、生生不息的，他們與中華文明的交流和衝突，也是長期存在的。

突厥，就是在五胡留下的蒼茫草原上，又一個崛起的遊牧部落聯盟國家。其實嚴格來說，他們也很難稱得上是一個國家，實際上是以其中一個偶然強大的部落為首的，由眾多部落依附而成的結合體，此前的匈奴，此後的契丹、女真、蒙古，也都是如此。

四、便橋之盟

武德九年的突厥來襲，就是頡利可汗自以為唐朝的儲位爭奪可能造成內亂，可以趁火打劫，從中取利。

但他沒想到的是，大唐的這場爭奪迅速就平息了。李世民眾望所歸地登基，國內局勢並未發生大的變亂。頡利的如意算盤，從一開始就是註定要落空的。

像以往一樣，突厥人繞開唐軍防守要塞，神出鬼沒地出現在長安近郊。可是他們驚奇地發現，李世民比上一次，更加從容不迫。

使者執失思力晉見，號稱突厥百萬人馬已到。李世民當即扣下此人，親自迎敵。自玄武門出，立馬渭水濱，與頡利隔岸相望，正色責問。突厥人對李世民的大名早有耳聞，頓時大驚，紛紛下馬叩拜。繼而唐軍大隊集結，旌旗蔽日，頡利膽寒。李世民卻從容佈陣，單騎留在原地。當日，頡利請求議和。隨即，雙方於便橋斬白馬為盟，突厥軍退。

再次的不戰而走，說明突厥人仍舊無法解決自身的不團結問題。李世民早已發現，突厥兵雖眾，而陣容不整，無論君臣，唯利是圖。頡利在北岸，麾下將領（實際上就是各部落首領）卻各自來求見。如果就此一一逮住，破敵易如反掌。之所以舍戰求和，是因為唐朝剛剛建立，自己又即位不久，國家還不夠富強，戰端一開，損耗巨大，恐怕人民不堪重負。所以便橋耀兵，既不示弱，也不開戰，賜以財物，自然退去。

這種軟硬兼施的政策，是在深刻理解遊牧民族弱點的基礎上作出的。既然他們是一種利益同盟，必然是利益至上，不會為了利益而犧牲各自的生存權，所以必須用強大的實力予以震懾。同時滿足他們一定的欲求，讓他們感到利盡而散，隨之陷入內鬥，將來一舉可滅。

便橋之盟，是中華文明與遊牧民族之間，一次短暫的握手。雖然是城下之盟，但兩邊高下立見，已經為突厥的滅亡埋下了伏筆。