雖然現在對曾國藩的評價褒貶不一，但不可否認的是他是穩定國家統一的功臣，他對中國近代的現代化建設作出了巨大貢獻，他是最早主持翻譯西方書籍，進行工業建設的官員，這對後來的一些青年產生了深遠的影響。

曾國藩是在道光十八年（1838年）參加科舉，中試後步入仕途，後來拜入軍機大臣穆彰阿門下，一路平步青雲，從翰林院庶吉士一路升到了兵部右侍郎（從二品），他最初參加科舉是殿試三甲第四十二名，同進士出身，如果按照這個成績，大多數人混到退休頂多也就正四品，所以曾國藩的升遷速度是非常快的。

真正讓曾國藩青史留名的事件是太平天國運動，咸豐二年（1852年）曾國藩因為喪母回家守孝，一年前洪秀全在金田村組織起事，太平天國運動轟轟烈烈地開始了，咸豐二年（1852年）時太平天國已經席捲了大半個中國，咸豐皇帝雖然在全國各地抽調八旗兵，綠營兵來平叛，但是荒於訓練的清軍根本不是太平軍的對手。

曾國藩

在這樣的背景下，清政府開始讓地方組建團練抵抗太平軍，曾國藩也響應號召組建團練，靠著在家鄉的人際關係，曾國藩花了一年多的時間組建了一支五千多人的隊伍，也就是後來著名的湘軍，又經過了一年多的嚴格訓練，咸豐四年（1854年），湘軍對太平軍發動了進攻，按照曾國藩的想法，這次出征必定手到擒來，結果湘軍大敗，曾國藩差點被逼到投水自盡。

湘軍又整頓了兩個多月才再次出擊，這次還算順利，打下了嶽州和武昌，因為太平天國運動以來，清軍還沒有像樣的戰績，咸豐皇帝聽說武昌收復之後高興壞了，直接讓曾國藩代理湖北巡撫，這個階段的太平軍還是很強的，曾國的組建水師和太平軍交戰，一百多艘戰船被毀，曾國藩差點又自殺了。

咸豐六年（1856年）開始，轉折點到來了，太平天國內部先亂了，洪秀全，楊秀清的矛盾不斷激化，天京事變發生後，太平軍實力嚴重下滑，清軍加快了攻勢，九江，安慶相繼被湘軍攻下。

咸豐十一年（1861年）是動盪的一年，太平天國勢力還在佔據著南京，以及東南的多個省份，這年七月咸豐皇帝駕崩了，年僅六歲的載淳登基，兩個月後兩宮太后與恭親王奕訢發動“辛酉政變”，控制了政權。新上臺的領導層急需穩定住局面，而這是他們在南方能倚重的人，左宗棠、曾國藩、李鴻章，都是漢臣。

曾國荃

所以在咸豐十一年（1861年）末，曾國藩接到了朝廷旨意，命他督辦江蘇、安徽、浙江、江西四省軍務，巡撫、提鎮以下悉歸節制。接著下達了和太平天國決戰的任務分配，曾國藩的九弟曾國荃負責打南京，左宗棠平定浙江戰亂，李鴻章平定江蘇戰亂。清政府此舉並非真的讓曾國藩一人督辦東南四省軍務，而是有意地設定讓左宗棠，李鴻章，曾國藩三人互相節制。換句話說，給曾國藩授予很大的權力並不是表示信任，反而是不信任。

浙江、江蘇一直是稅賦重地，清政府的統治者怎麼可能真的放心讓漢臣督辦四省軍務，但是太平天國平叛正直關鍵的時期，用人不疑的氣度還是得有，所以下旨讓曾國藩督辦四省軍務，傳達的主要意思是表達對曾國藩的信任，適當放權也有助於平叛。

曾國藩混跡官場二十多年，朝廷下旨讓他督辦四省軍務，表面上看無比風光，實際上危機四伏，清朝的年羹堯就是個例子，這一道聖旨實際上就是燙手的山芋，能推當然得推掉，否則難免日後將會引火燒身，最後曾國藩還是接了旨，但在太平天國滅亡後，曾國藩很快就主動提出解散湘軍，目的就是為了讓朝廷放心，明哲保身罷了。