梁武帝不僅在對內做了許多蠢事，在對外處理與北魏的關係上，特別是在接納侯景問題上，更是蠢事不少。

公元514年十月間，北魏以司徒高肇為大將軍、平蜀大都督，將兵十五萬進攻梁益州，另令傅豎眼出巴郡北，羊祉出庾城，奚康生出錦行，甄琛出劍閣，想一舉取梁之蜀地，戰爭互有勝負，魏軍無功而還，差不多就在同時，梁武帝聽信北魏降人王足的建議，想築堰，以淮水灌魏壽陽城。梁派去勘測地形的水利工程家都說，淮水附近都是沙土，不堅實，不可築堰。

梁武帝聽不進去，在徐、揚兩州大發民工及將士二十萬人日夜施工，歷時二年。

公元5年堰成，長九里，下廣140丈，上廣45丈，高20丈，這樣築起了一條南起浮山（安徽嘉山北淮水邊）北至巉石（浮石對岸）的長堰。在築堰中兵民死亡無數。

開始時，北魏頗以堰成而憂，任命任城王澄為大將軍、大都督，率眾十萬準備來攻堰，被尚書右僕射李平阻止。他認為不需要發兵進攻，堰一定會自己倒塌的。

果然，九月間，淮水暴漲，堰堤沖決，“其聲如雷，聞三百里，緣淮城戍村落十餘萬口皆漂入海”（《資治通鑑》卷一四八）。

以上兩件事，都是在北魏爆發六鎮人民大起義前的一個時期發生的。

北魏分裂為東西魏後，雙方連年交戰，對南邊的進攻趨向平緩；而梁朝也開始走向衰落，大規模對北朝的軍事行動停止了。

但是梁武帝總想尋找時機，對北朝進行攻擊。

公元547年，東魏大將侯景為高歡之子高澄所逼，求降於梁。

梁武帝欣然接納，並以為北伐的時機來到了。

侯景，北魏懷朔鎮人。北魏人民大起義時，他投奔於爾朱榮部下。

後來爾朱榮被魏孝莊帝所殺，他又轉投高歡，成為得力將領，受封為洑陽郡公，統兵十萬，他是在東魏政治舞臺上，一個重要的角色。

侯景自恃功高，對高歡還能信服，而對他的兒子高澄，就不同了。

他常跟人談到看不起高澄的話。有人把這些話傳到高澄耳裡，高澄深為惱火。

高歡一死，高澄立即假借高歡之命，招侯景入朝。侯景自知性命難保，遂以河南降西魏。

後又派郎中丁和到建康，請以十三州降梁。

梁武帝令群臣議論此事，許多人表示反對，認為侯景反覆無常，不可置信。

但梁武帝認為納侯景“則塞北可清”，有助於梁收復失地，甚而對進一步北伐都是難得的機會。

他任命侯景為大將軍，封河南王，都督河南、北諸軍事。

梁武帝接納侯景是出於擴大梁疆域來考慮的。

但他缺乏慎重地對待此事，未充分估計到侯景的實際狀況，從而造成很嚴重的失誤。

侯景降梁後，梁武帝在公元541年冬，派侄兒蕭淵明進攻鼓城，想與侯景互相呼應。

蕭淵明是一個根本不會打仗的人。據歷史記載：“諸將與淵明議軍事，淵明不能對，但云‘臨時制宜’。”（《資治通鑑》卷一六○）

結果梁軍被東魏打得大敗，蕭淵明和幾個重要將領胡貴孫、趙伯超都被東魏俘虜，梁死亡士卒數萬人。

梁武帝本來對敵我力量估計不足，聽到前方失敗蕭淵明被俘的戰報，嚇得不知所措，只得開始與東魏議和。

侯景在這次梁與東魏交戰中，打得很頑強。

在渦陽，他只有數千匹馬，士卒四萬人，而東魏大將慕容紹宗卻有士卒十萬人，“旗甲耀日，鳴鼓長驅而進”，聲勢十分浩大。

侯景命士卒皆被短甲，執短刀，殺入東魏馬陣中，專砍馬足。東魏軍陣線大亂，紛紛墜馬。儀同三司劉豐生被打傷，顯州刺史張遵業也被侯景俘虜了。

侯景與慕容紹宗相持數月之久，糧食已盡。梁軍潰敗，不能來救。

次年（542）春天，侯景被東魏擊敗，逃到梁的壽陽。

這次戰鬥，梁的衰弱無能，給了侯景一個很大刺激。

梁武帝頻繁地與東魏議和，要求釋放蕭淵明。

東魏見他求和心切，提出以侯景換蕭淵明的要求。

梁武帝不考慮後果，竟滿口答應，早上你們把蕭淵明放回，晚上即把侯景的頭送去。

侯景知道梁武帝將用他換回蕭淵明時，便在壽陽起兵進攻建康，造成梁末一場空前動亂。

史稱這次動亂為侯景之亂。

侯景知道孤掌難鳴，便與被剝奪太子地位的蕭正德暗中勾結，約於事成之後，立蕭正德為帝。

蕭正德對梁武帝一直心懷不滿，陰養死士，儲米積貨，早有圖謀。侯景之議，正合他的心意。

公元548年十月，侯景攻下譙州（今安徽滁縣），梁武帝命蕭正德防守長江。

蕭正德遣大船數十艘，詐稱截獲，暗中接濟侯景渡江。侯景渡江時，只有兵八千人，馬數百匹。但建康因數十年未見兵甲，一片驚慌。

梁武帝命太子蕭綱籌劃防務，蕭綱把防守宣陽門的任務交給蕭正德。

蕭正德率眾於張建橋迎接侯景入宜陽門。

十一月，蕭正德自稱帝，以侯景為丞相。侯景軍攻臺城（宮城），將臺城重重包圍。

尚書令羊侃率眾拼死抵抗。

侯景久攻不下，軍心渙散。侯景令士兵大肆搶掠民間財物和糧食，脅迫數萬民眾充當士兵，還招募了大批奴隸為士兵。

公元549年，侯景攻入臺城，將梁武帝禁閉在臺城內的文德殿。

梁武帝憂憤交加，膳食斷絕，被餓死在文德殿。終年八十六歲。