忽必烈率領蒙古大軍，元跨革囊，千里奔襲滅掉大理國，不僅是中國古代歷史上，也是世界古代歷史上出奇制勝的戰例。

大理國是由少數民族白族所建立的一個政權，它的統治範圍包括雲南全境以及四川西南部，甚至於越南、緬甸的小部分領土。

忽必烈向蒙哥汗建議，避免與南宋發生衝突，繞過南宋佔據的四川，取道吐蕃，向大理國發起進攻，佔領西南的土地，從西南迂迴包抄宋朝，蒙哥汗欣然同意。

1252年蒙古大汗蒙哥令其弟忽必烈、大將兀良哈臺攻打大理國，蒙哥封摩梭蠻主為瑪哈羅嵯，翌年平，並委段興智續任總管。當年12月，大軍乘冬季封凍之機，越過黃河，進入河湟之地。1253年春天，大軍經過鹽夏，四月出蕭關，六月進駐六盤山，八月抵達甘肅南部的臨洮。1253年10月，忽必烈的中路軍和兀良合臺的西路軍進入大理國境。

大理天定二年（1253年）10月，忽必烈親率中路軍過大渡河，抵金沙江。大理國主段興智聽聞蒙古軍殺到，便想投降。大理軍雖然在金沙江周邊諸多城寨中英勇抵抗，卻無法阻擋蒙古軍前進的步伐。一路上多位酋長歸附，獻計用革囊渡江。蒙古軍遂用皮筏渡江，到達麗江，即歷史上有名的“元跨革囊”。忽必烈先派使者到大理勸降，但大理相國高泰祥主張堅決抵抗，殺了使者。

12月，忽必烈大軍一路直下，長驅直入，進軍龍首關，幾乎沒有受到任何抵抗就直逼大理城。隨後，兀良合臺率領的蒙古西路軍也渡江到麗江縣塔城、巨甸、石鼓。東路軍過金沙江到達楚雄、姚安，對大理城形成合圍，大理國內貴族紛紛投降。段興智與相國高泰祥引兵背城出戰，慘遭大敗，棄城而逃，蒙古軍隊不費吹灰之力地攻佔了大理城。忽必烈隨後命令姚樞以裂帛為旗，上寫止殺，嚴格禁止手下士兵燒殺搶掠，社會秩序很快穩定下來。

大理天定三年（1254），忽必烈北歸覆命，留兀良合臺追至昆明，活擒段興智。段興智被擒後，被送到北方蒙古汗廷，去見蒙哥汗。蒙哥汗施以懷柔，賜其金符，令其歸國，繼續管理原屬各部。元滅大理之役，為徹底滅亡南宋奠定了基礎，“元跨革囊”是雲南歷史的里程碑。