元朝的歷史記載，其實並不少。之所以很多人會覺得，對元朝比較陌生，主要是因為元朝太短了。而且，元朝初年的歷史，很容易被大家放到南宋歷史當中；而元朝末年的歷史，則容易被大家誤以為是明朝的事情。
這樣算下來，元朝本來就不長的歷史，自然就更短了。
不過，元朝的歷史雖然比較短，但這段歷史延伸得卻很長。想要說清楚元朝的歷史，我們還得從當年成吉思汗的時代開始說起。
公元1162年，就在南宋名將岳飛被冤殺整二十年的時候，北方草原上的乞顏部落，出生了一個男孩，取名為鐵木真。當時的北方草原，分佈著許多遊牧部落，這些部落，都臣服於強大的金國。
後來，隨著鐵木真長大，金國不斷衰落，逐漸失去了對蒙古高原的控制。在此期間，長大成人的鐵木真，靠著自己的智慧，打敗了一個又一個草原部落，逐漸統一了整個蒙古。公元1206年，鐵木真被麾下的草原部落，推舉為‘成吉思汗’，蒙古帝國就此成立。
蒙古帝國成立後，成吉思汗開始率領蒙古鐵騎，不斷透過戰爭擴張疆域。公元1218年，蒙古滅西遼；公元1219年，成吉思汗西征花剌子模，最後打到了伏爾加河流域才返回。公元1227年，蒙古滅西夏。
滅了西夏之後，成吉思汗在回師途中病逝。成吉思汗死後，他的三兒子窩闊臺即位，繼續帶領蒙古帝國擴張。窩闊臺在位期間，聯合南宋攻滅金國。同時又讓各大蒙古部落的長子，率兵繼續西征，這就是歷史上著名的‘長子西征’。
窩闊臺在位12年，最後因為酗酒而死。窩闊臺死後，蒙古帝國內部圍繞著繼承人的問題，出現了很大的矛盾，西征軍的領袖拔都，因為手握兵權，而且已經打到了歐洲那邊，所以也開始擁兵自立。窩闊臺死後，先是由其子貴由即位，但貴由在位三年後就去世了。此後，因為貴由的兒子都比較年幼，蒙古帝國汗位，轉入了成吉思汗第四子託雷一脈，由託雷長子蒙哥繼承。
蒙哥即位後，蒙古的幾大汗國，其實已經相對獨立了。此後，蒙哥招降吐蕃，滅亡大理，暴打南宋。但是最後，在蒙哥進攻四川的時候，卻忽然戰死。
蒙哥戰死後，蒙古帝國內部，再次出現汗位爭奪戰。後來，蒙哥的弟弟忽必烈，為了戰勝同為兄弟的阿里不哥，許諾其他汗國可以相對獨立。公元1260年，忽必烈稱帝。此後，忽必烈花了四年的時間，戰勝了阿里不哥，成為了蒙古帝國的新任大汗。
但是，此時的忽必烈，對其他的四大汗國，只是名義上的領袖，無法形成有效的統治。另外，忽必烈後來推行漢化，也使得幾大汗國拒絕歸附，甚至再次進入內戰狀態。
公元1271年，忽必烈公佈《建國號詔》，為新政權取名為‘元’。直到這個時候，元朝才算是正式開國。
元朝開國之後，忽必烈又花了八年的時間，持續進攻南宋。公元1279年，隨著崖山海戰的結束，南宋徹底滅亡。在很多人的觀念當中，直到崖山海戰之後的歷史，才是元朝歷史，這其實是錯誤的。
崖山海戰之後，接下來忽必烈又在位15年時間。在這15年當中，元朝繼續擴張，向日本、朝鮮、越南等方向進攻。雖然也取得了一些戰果，但是卻極大地消耗了中原地區的國力。強大的壓迫，導致江南地區的百姓開始紛紛起義。不過這些農民起義，後來都被鎮壓了。
公元1294年，忽必烈去世，因為忽必烈的太子早逝。所以由太子的第三子，也就是忽必烈的孫子鐵穆耳即位，史稱元成宗。元成宗在位13年，在位期間，停止了對外戰爭，使得社會矛盾有所緩和。就連其他幾大汗國，也開始紛紛承認元朝的宗主國地位。不過，元成宗在位期間，因為不懂財政，搞得元朝財政體系幾近崩潰，國庫常年入不敷出。
元成宗去世後，因為沒有子嗣，所以由他二哥的兒子即位，史稱元武宗。元武宗在位期間，為了解決財政危機，濫發貨幣，最後除了搞亂國家財政之外，收效甚微。唯一值得一說的是，在此期間，元朝和察合臺汗國，瓜分了窩闊臺汗國，
元武宗在位四年後去世，接下來，他的弟弟元仁宗即位。元仁宗在位期間，企圖透過漢化改革，解決國內的矛盾，甚至還恢復了科舉制。但是他的所作所為，卻受到了很多蒙古貴族的抵制，所以成就有限。
元仁宗在位九年後去世，接下來，其子元英宗即位。元英宗繼續執行元仁宗的漢化改革制度，進一步激起了元朝貴族的不滿。所以三年之後，元英宗去北方避暑期間，直接被刺殺了。這場刺殺案，後世史稱南坡之變。
元英宗死後，元成宗大哥家的長子，率兵平叛，而後登基稱帝，史稱元泰定帝。泰定帝只在位五年後就死了，另外，因為泰定帝不是正統接班，所以後來沒有廟號，只能用他的年號‘泰定’來稱呼他。
泰定帝在位期間，因為漢化改革失敗，元朝內部已經是矛盾重重。在此期間，河南人郭菩薩以‘彌勒佛當有天下’為名起義。雖然最後失敗，但也被後世視為元末農民起義的先聲。
從這時候開始，元朝的天下就開始坐不穩了。
另外，泰定帝去世這一年，安徽鳳陽出生了一個男孩，這個男孩就是後來的明太祖朱元璋。
泰定帝去世後，接下來的四年裡，元朝先後出現了元明宗、元文宗、元寧宗、元惠宗四個皇帝。因為皇位一直不穩，所以元朝的吏治開始進一步混亂，甚至開始出現權臣掌權的現象。
而四年之後的元惠宗，這個廟號可能很多人都不太熟悉。但提起後來明朝給他的尊號，很多人可能就比較熟悉了。
明朝管他叫元順帝。
元順帝登基後，靠著宰相脫脫的幫助，總算是坐穩了皇位，重掌大權。脫脫也是一位難得的名臣，想要協助元順帝，建立一番事業。但可惜的是，此時的元朝，已經是積重難返，再無回天之力了。
在此期間，有兩件事值得一提。第一件事，是脫脫主持編撰了《遼史》、《金史》和《宋史》。之前的元朝統治者，要麼忙著打仗，要麼忙著爭權，也沒人想過要修史書。直到這時，才算是把前朝歷史修完了。
第二件事，則是在此期間，黃河開始氾濫了。
黃河在歷朝歷代，都曾有過氾濫的記錄。但是到了元朝這會兒，脫脫想要修黃河，但他的政策到了下面之後，卻成了對百姓的壓迫。於是，公元1351年，以韓山童和劉福通為首的紅巾軍，開始起義了。
接下來的歷史，往往被很多歷史愛好者，視作是明朝的歷史。但請注意，從元順帝登基，一直到元朝滅亡，這期間其實有35年的時間。整個元朝才持續了98年，而整個元朝的十一位皇帝裡面，就元順帝在位時間最長。
紅巾軍起義爆發後的歷史，大家就比較熟悉了。為了鎮壓農民軍，元順帝不得不給予地方將領更多的實權，導致元朝中央徹底失去了對地方的控制。在此期間，劉福通進行北伐，一口氣打到了北京通縣，差點就把元大都給打下來了。此後，就在元朝剛剛擊退劉福通的北伐軍之後，元廷北方的陽翟王又開始作亂，差點就打下了元上都。
這兩次大戰，徹底拖垮了元朝的有生力量。
與此同時，以朱元璋為首的農民軍勢力，逐漸統一了南方。公元1367年，朱元璋在南京登基，明朝正式開國。此後，朱元璋派大將徐達，領兵北伐。公元1368年七月，徐達兵鋒直指大都，元順帝倉惶出逃，逃往北方。至此，元朝作為一個全國性政權的歷史，就徹底結束了。
回顧元朝歷史，我們不難發現：整個元朝的97年，拋去忽必烈和元順帝之外，就只剩下39年而已。而中期的那些皇帝，基本上又沒什麼作為，自然也就導致整個元朝中期，都沒什麼存在感了，所以才會出現大家對元朝瞭解不多的現象。