太平天國滅亡後，街坊民間有一傳言：“曾國藩成功靠曾國荃，曾國荃立功靠李臣典”。說的是，曾國藩能夠剿滅太平天國，為大清續命50年，併成為中興名臣之首，靠的是九帥曾國荃“吉字營”奮勇拼殺；曾國荃“吉字營”能夠屢敗強勁對手，攻破天京（南京），靠的是悍將李臣典。就此而言，李臣典確實是一位兇悍無敵之戰將，為湘軍撲滅太平天國立下汗馬功勞。當然了，清朝也沒有虧待李臣典，賜予他一等子爵，追贈太子少保，也算是對他的認可。在此，筆者就來說說湘軍“吉字營”頭號悍將，率先衝進南京城，後因犯下一錯誤，27歲時暴斃而亡的李臣典。

1856年初，翼王石達開在江西樟樹鎮擊敗湘軍陸師主力，攻略全省八府四十七縣，將曾國藩圍困在南昌孤城，叫天天不應，叫地地不靈，形勢岌岌可危，若不是石達開東調，曾文正難逃一劫。為了解救兄長，曾國荃在家鄉招募兵勇3000餘人，開赴江西吉安作戰，因首戰之地是吉安，故而稱之為“吉字營”，後來這支隊伍成為曾國藩嫡系，是湘軍絕對的主力。李臣典追隨曾國荃作戰，到達吉安後便立刻與太平軍交戰，互有勝負，“吉字營”相對處下風。為此，曾國荃決定採取長圍之策，深挖長壕、高築堡壘、修建柵欄，玩起了“龜殼戰術”，不再與太平軍硬碰硬，而是利用己方後勤優勢，試圖困死吉安城內守軍。不得不說，曾國荃這招確實厲害，後來他便是靠玩“龜殼戰術”，引誘太平軍主力來攻堅，消耗其有生力量，最終撲滅太平天國。

1858年夏，吉安被圍困近兩年，城內糧草斷絕，太平天國統帥部決定讓附近太平軍增援吉安，將糧草、彈藥等戰略物資運進吉安。增援部隊抵達後，太平軍內外夾擊，猛攻湘軍“吉字營”營盤。在火炮掩護下，太平軍匍匐前進，拿出拼命架勢衝向湘軍，曾國荃被迫還擊，雙反由此短兵相接，殺得天昏地暗。太平軍人多勢眾，且內外夾擊，曾國荃處在下風，身體被擊傷八處。眼看就被活捉，李臣典突然率一支部隊殺入重圍，奮勇當先，拿著長矛左衝右突，冒著被刺成刺蝟之危險，硬是將曾國荃救了出來。不過，李臣典還覺得不過癮，繼續拼殺，最終擊敗太平軍，並將其追殺至永豐、新淦，堪稱勇猛。此戰過後，曾國荃覺得李臣典是位不可多得之猛將，於是每逢大戰，李臣典均為先鋒。

1860年夏，乘著太平軍東征蘇常之際，胡林翼執行“東征計劃”，三路大軍水陸並進，直奔安慶而來。安慶，東靠菱湖、西接皖江、南鄰長江，是太平天國首都天京糧餉轉運中心，更是西面重要屏障，戰略地位可想而知。為了拿下安慶，曾國荃決定率先攻打樅陽，斷絕守軍主要糧草補給路線。為此，曾國荃、鮑超、韋俊（太平天國降將）等聚集重兵，猛攻樅陽。樅陽地位重要，太平軍自然是奮力還擊，誓死一搏，湘軍每前進一步都要付出慘重代價。曾國荃急於拿下樅陽，於是跨上戰馬，親臨前線指揮戰鬥，以激勵士氣。然而，太平軍反撲太猛，湘軍陣腳鬆動，曾國荃慌亂中墜落馬下，身受重傷，太平軍向其衝殺而來，形勢危急。此時，李臣典單騎馳入陣中，將曾國荃拉上戰馬，拼死突出重圍。

李臣典兩次救下九帥曾國荃，在“吉字營”中名聲大噪，深得上司器重。因此，李臣典所部“信字營”雖紀律敗壞，搶劫、放火、霸佔民女、搶佔民宅之事時有發生，但曾國藩、曾國荃卻置若罔聞，睜一隻眼閉一隻眼，聽之任之。1864年7月19日，李臣典在龍脖子附近將炸藥放到已經竣工的地道里，而後引爆，炸燬太平門數十仗。緊接著，李臣典率兵從太平門缺口殺入天京（南京）城內，逢人便殺，遇物便搶，紀律十分敗壞。曾國藩聞知如此，可並不理會，也不阻止，畢竟湘軍需要犒賞。此時，李臣典犯下一個年輕人常犯之錯誤，他喜歡美色之毛病又犯了，霸佔民女數十人，一夜御女十餘人，精力耗盡，暴斃而亡，時年27歲。《中興將帥別傳》中如是說道：“公夜戰過勞，明日病熱，或曰公自恃年壯氣盛，不謹疾之由也。”《清史稿》中記載：“李臣典染病，恃壯不休息，不久，卒於軍，年二十七。”由此可知，李臣典之為人了。

從悍將李臣典之故事可知，號稱“半個聖人”的曾國藩麾下湘軍紀律確實令人堪憂，曾氏所自我標榜的所謂“聖賢”名不副實，這也是他不敢舉旗自立，自己登基稱王之重要原因。對此，各位又是如何看待？