劉恆（公元前200年～前157年）是高祖劉邦和薄姬的兒子。高祖十一年（公元前196年）誅陳豨、定代地，立其中子劉恆為代王，都晉陽（今山西太原市南），後遷中都（今山西平遙西南）。公元前180年，呂后去世，丞相陳平、太尉周勃和朱虛侯劉章等粉碎了呂氏宮廷政變，迎立代王劉恆為皇帝。文帝劉恆進一步廢除秦代的苛刑酷法，重視農桑，減少租稅，加強邊防建設，有效地阻止了匈奴奴隸主對中原地區的侵犯，保衛了和平環境。

（劉恆與竇皇后、慎夫人畫像）

文帝當政的二十三年間，“宮室苑囿、車騎服御，無所增益。”他“貴為天子，富有四海，身衣弋綈，足履革舄，以韋帶劍，莞蒲為席，兵木無刃，衣縕無文”。就是他的寵姬慎夫人，也還是“衣不曳地”，帳無文*（左糹，右肅）。在厚葬成風的秦漢時代，文帝要求“治霸陵皆以瓦器，不得以金銀銅錫為飾，不治墳，欲為省，毋煩民”。對於一位封建皇帝來說，這些都是十分難得的。至於《晉書·索琳傳》記載，三秦人盜發漢文帝霸陵時“多獲珍寶”，這可能是文帝死後，其臣子違其遺囑所為。

孝文竇皇后，原籍趙地清河觀津（今河北省衡水東部），曾作為“良家子”被呂后選入皇宮。後來，呂后挑選宮女賜與諸侯王，她是其中之一。她本來希望嫁到原籍趙地，主管的官吏也答應了她的請求。但由於一時疏忽，她被分配到代地，無可奈何，到了代地，成了代王劉恆的姬妾，但很受劉恆寵愛。公元前188年她生了個兒子——劉啟。劉恆被擁立為帝時，代王王后已死，劉啟被立為太子，其母則為皇后。文帝死後，劉啟繼承帝位，其母為太后，竇太后受了漢文帝“無為而治”老莊學說的影響，“好黃帝，老子言，帝及太子諸竇不得不讀《黃帝》、《老子》，尊其術。”文帝的政治路線，能夠在景帝時代得以繼續推行併發揚光大，竇太后起了重要作用。竇太后死於建元六年（公元前135年），與文帝合葬。

他以仁孝之名，聞於天下，侍奉母親從不懈怠。母親臥病三年，他常常目不交睫，衣不解帶；母親所服的湯藥，他親口嘗過後才放心讓母親服用。他在位24年，重德治，興禮儀，注意發展農業，使西漢社會穩定，人丁興旺，經濟得到恢復和發展，他與漢景帝的統治時期被譽為“文景之治”。

仁孝臨天下，巍巍冠百王。莫庭事賢母，湯藥必親嘗。