公元219年7月，關羽留糜芳、傅士仁守江陵、公安，自率主力進攻襄陽、樊城的魏軍。曹軍立即派于禁率7軍（3萬多人）增援，屯兵於樊城以北。

吳陸口守將呂蒙看到關羽北上進攻曹軍，就準備趁機偷襲荊州。為麻痺關羽，讓不知名的陸遜接替自己的位置。關羽果然又抽調部分後方防禦部隊北進。

8月，大雨，漢水暴溢。屯於城外的于禁軍全部被水淹沒和包圍，關羽軍趁勢以水軍發動攻擊，魏軍大部投降，于禁被俘，龐德被殺。接著關羽趁水包圍了樊城的曹仁軍和襄陽的呂常軍，並加緊攻打。魏荊州刺史胡修、南鄉太守傅方均投降。

曹操得報，立即自關中返回洛陽。

10月，魏陸渾縣孫狼起兵反曹，向南投靠關羽，許都震動。曹操想遷都以避關羽鋒芒，但被司馬懿和蔣濟勸止。同時建議勸說孫權攻擊關羽的後方。

這時，關羽由於俘虜的敵軍較多，糧食短缺，就搶奪了吳軍屯在湘關的軍糧。孫權大怒，並找到了進攻關羽的藉口。

曹操命徐晃率將軍徐商、呂建立即趕往樊城增援。關羽準備在偃城阻擊魏援軍，但是被徐晃嚇退。曹軍逼近關羽軍紮營，並將吳軍要偷襲荊州的訊息用箭射入樊城和關羽軍中。

魏軍又增加殷署、朱蓋統領的12營部隊，於是徐晃開始進攻關羽軍。徐晃攻破了關羽軍設在高地上的四座軍營，並擊退了關羽親自率5000人的反擊。接著，徐晃率軍突破關羽軍的圍塹，傅方和胡修均被殺死。關羽於是撤圍而退。

劉備入川前，給了關羽“假節鉞”的權力，就是這個可以完全做主的權力害死了關羽。在劉備取得漢中之後，可以這樣說，劉備集團的軍事實力達到巔峰，甚至會稍微超過孫權的江東，加上荊州，地盤也比東吳大了差不多兩倍。

關羽發動的襄樊之戰其實非常的重要，既是對劉備在漢中取得的成果的鞏固，也是加強上庸與荊州聯絡的緊密，讓益州——漢中——上庸——荊州這一片徹底的納入蜀漢的版圖。要鞏固這條重要的戰略線路，最重要的有兩點：1、攻克襄樊，迫使曹魏前沿勢力後撤；2、確保上庸不失，讓益州的勢力能夠透過上庸輻射到荊州和河南之地。

關羽的戰略沒有問題，因為有了“假節鉞”的權力，他不需要請示劉備就發動了襄樊之戰，而且戰役非常的成功。水淹七軍，擒于禁，斬龐德，威震華夏。

但縱觀劉備取益州奪漢中這個過程，可以說關羽是寸功未立，立功的都是張飛趙雲魏延諸葛亮之流，而且是大功不是一般的小功，以關羽的性格，他能不急能不煩躁麼？

因此，關羽發動襄樊大戰的初衷我們可以這樣推測：就是立功心切，鞏固或者提高自己在劉備集團中的地位。

這雖然無可厚非，但從軍事這個角度來說，不透過劉備，不請示劉備，不告訴劉備，就擅自發動如此規模的戰役，在現代國家是要受到軍事審判的。

從劉備日後在整個七八個月的戰役表現來看，劉備是不同意關羽這次戰爭行為的，至少是不支援。不然就不會在整個戰役中無動於衷從而讓關羽一敗塗地荊州也不再歸劉備所有。

《蜀書》關於此間劉備與關羽聯絡的記載，就是劉備稱漢中王后派費詩赴荊州拜關羽為前將軍，假節鉞。此時，關羽已耀師於襄陽城下。從劉備遣孟達北上到劉備稱漢中王，時間並不長。關羽起兵北上，劉備醞釀稱王，都發生在這期間。劉備對於稱王這樣的大事，不可能不跟關羽溝通。劉備籌備稱漢中王時，關羽列名於上漢帝表上。可知劉備在派費詩拜關羽為前將軍之前，劉備與荊州之間其實保持著密切的聯絡。關羽起兵北攻襄陽，劉備不可能事先不知道。