自公元549年東魏佔領穎川之後，高澄在這一年裡似乎一直是順風順水∶在淮河中下游一直不停地接納前來投降的南梁宗室，並佔領了淮北的大量土地，如今又攻克了穎川，此後，他來到鄴城，推辭孝靜帝前不久授予他的相國、齊王之位，並請求孝靜帝冊立太子。從表面上看，高澄似乎在鞏固東魏的帝位，而實際上，他不過是在向人們釋放煙幕，在讓孝靜帝冊立太子之後，高澄就可以伺機將孝靜帝殺害，而後，擁立太子繼位，等到年幼的太子繼位後，又可以以太子年少為由，取而代之。明眼人對此都能看出來，高澄問濟陰王元暉業∶“你近來看些什麼書？”元暉業回答∶“找了多次伊尹、霍光的傳記，不去看曹操、司馬懿的書。”然而，就在高澄一步步接近皇位的時候，一場若隱若現的陰謀正朝他逼近。
高澄來到鄴城之後，就住在北城的東柏堂，由於他迷戀琅邪公主元玉儀，為了能讓她隨意出入，遂經常將侍衛打發到外面。在此之前，高澄得到了南梁猛將、徐州刺史蘭欽的兒子蘭京，讓他充當廚師。蘭欽多次請求贖回兒子，但高澄不許。蘭京身為貴族子弟，流落北方之後竟然成為奴隸，也是心有不甘，屢屢向高澄請求，高澄大怒，命廚房總管薛豐洛將蘭京痛打了一頓，並傳去話說∶“你再敢囉唆，就殺了你！”蘭京遂與其他六名同黨開始密謀殺死高澄。
八月八日，孝靜帝立自己與高皇后的兒子（也就是高澄的外甥）元長仁為皇太子。就在當天，典禮結束之後，高洋從東止車門出外，去城東的雙堂辦其他事，高澄則回到住處，與散騎常侍陳元康、吏部尚書侍中楊督、黃門侍郎崔季舒三人支開身邊的人，秘密商議禪代之事，擬定新朝百官的人選。
就在四人商議之時，突然，蘭京從外面說前來送餐。
高澄讓他退下，並對陳元康等人說∶“昨晚我夢見這個奴才拿刀砍我，應該趕緊把他殺了。”蘭京聽到後，將刀放到托盤的下面，再次聲稱要送飯。高澄大怒，呵斥道∶“我沒有讓你送飯，你為啥又來了！”蘭京猛然扔掉托盤，抽出短刀，揮舞著高聲說道∶“我來殺你！”驚恐之間，高澄從床上摔下，摔傷了雙腳，爬到床下，蘭京等人掀開床板，遂將高澄殺死。高澄死時二十八歲。
楊惰狼狽逃離現場，跑掉了一隻靴子崔季舒藏匿在茅廁之中陳元康用身體遮擋高澄，並與蘭京等人爭奪短刀，被刺中肚子，腸子流了出來；庫房值班員王紘挺身與亂黨搏鬥，紇奚舍樂在搏鬥中被殺。
由於事發突然，內外震恐。太原公高洋在城東的雙堂，聽說後，神色淡定，指揮手下，前去討伐，將蘭京等人一一搜出，全部斬首，剁成肉醬。然後，高洋慢慢從東柏堂裡出來，對大家說∶“奴才造反，大將軍受傷，沒有大礙。”高洋秘不發喪。陳元康親筆寫下書信，與母親訣別，並口述若干建議，令祖廷記錄，當天夜裡，陳元康就死了。高洋在東柏堂將陳元康入殮，對外謊稱派其出使，任命他為中書令。另賞賜王紘布帛七百段、綾錦五十匹、錢三萬，任命為晉陽令。
高澄的死歷來引起人們的種種猜測，而幾乎所有的猜測都指向了同一個人，那就是高澄的二弟、太原公高洋。
高洋時年二十三歲。高洋不像哥哥高澄那樣是個美男子，他相貌醜陋，不僅是個黑胖子，而且性格也不討人喜愛，就連他的母親婁氏對他也不太喜歡，不僅如此，作為高澄次弟的他還時常受到高澄的猜忌。其實，高洋內心明白著呢，卻深諳韜光養晦之術，經常裝作一副口不能言的樣子，給大家造成一種“雌懦”的印象，沒人看出他有什麼過人之處。高歡生前，曾讓兒子們將一團亂麻整理好，唯獨高洋抽出一把刀，將亂麻斬斷，並說∶“治亂需要斬殺。”高歡點頭贊成，這也是快刀斬亂麻的出處，也只有這一次，高洋顯示出一點能耐，其餘時候一直在裝傻。
高澄對高洋十分嚴厲，有時候高洋拜見高澄，甚至嚇得鼻涕一把淚一把的，對高澄的話是全部服從，從來不敢有半點違抗。高洋的三弟高浚因巴結高澄深得高澄的喜愛，遂在高洋麵前也是趾高氣揚，他見到高洋那副熊樣，總是斥責高洋身邊的侍從為何不替二哥擦拭鼻涕，弄得高洋非常難堪。高澄對高洋非常輕視，曾嘲笑高洋說“此人如果能取得富貴，那相書上面的話又該如何解釋”高澄說出這番話的背景不詳，但這裡的富貴二字應該不是指高洋的現狀，而應當指做皇帝，顯然這是有人在高澄面前說高洋的壞話之後，高澄做出的反應。
高洋的妻子是趙郡李希宗的女兒，名字叫李祖娥，容貌品德均為一流，這讓高澄垂涎三尺。每次高洋給李祖娥置辦的衣服、首飾稍微好一點，高澄見到後總是奪走，有時候，李祖娥氣得發瘋，不肯交出，高洋總是笑著解勸說∶“這東西咱還能弄來，哥哥既然需要，我們豈能吝惜呢？”高洋拿去後，有時候高澄也感到慚愧，不肯接受，高洋也就不再刻意虛讓，順勢帶回。
據《北齊書》《北史》中《后妃傳文襄元后傳》的記載，高洋後來即位六年後，“漸致昏狂，乃移居於高陽之宅而取其府庫，曰∶ ‘吾兄昔奸我婦，我今須報。’乃淫於後。”高洋親口說出高澄生前曾姦汙過自己的妻子李祖娥，高洋要報復，也提出要姦汙自己的寡嫂、高澄的妻子元氏。高洋每次退朝以後，總是緊閉屋門，在屋內靜坐，即使對著妻子也是終日無言。有時卻突然在屋內光著膀子、赤腳來回奔跑跳躍，李祖娥詢問原因，高洋只是淡淡地說∶“給你耍著玩。”實際上，他是在暗中練習體力。
由此可以得知以下幾點∶一是，高澄與高洋之間的關係並不親密。高澄首先是對高洋充滿了猜忌，高洋開始極力偽裝自己，事事順從高澄，但即便如此，高澄對其仍然並不親暱，而是極度地蔑視。二是，高澄與高洋之間有侮辱妻子之恨。對此，高洋一直耿耿於懷，在很多年以後還提出要在元氏身上進行報復。三是，高洋一直沒有放棄進行反擊。如果他一直甘心在哥哥手下終其一生的話，也不用練習體力了，在高洋懦弱的外表下，其實隱藏著雄心勃勃的大志。
關於高澄被殺事件的記載，主要出自《北齊書·文襄紀》《陳元康傳》中，《高渙傳》也有零星的記載，書中均記載參與陰謀的是七個人，但除了蘭京之外，其餘六人的情況不詳，《陳元康傳》的記載與《文襄紀》相比，還透露出一句話∶（蘭京）“與其同事阿改謀害世宗。阿改時事顯祖，常執刀隨從，雲若聞東齋叫聲，即以加刃於顯祖”。由此可見，其餘六人中有一個叫阿改，《北史》稱此人是蘭京的弟弟，他並沒有在刺殺現場，阿改是高洋的貼身侍衛，他的任務是等到那邊刺殺高澄得手後，即當場斬殺高洋。
回顧整個事件的時候，還是有諸多疑問無法作出合理的解釋∶一是《北齊書·高渙傳》記載∶高澄的七弟高渙年齡尚小，“在西學，聞宮中譁，驚曰∶’大兄必遭難矣！‘彎弓而出。”高渙竟然脫口而出說自己的大哥遇難了，提前他是否已經得到些許的風聲？
二是在高澄討論未來人事安排這一重大事宜時，高洋竟然藉口有事，沒有參與討論，這一方面說明，雖然高洋位居尚書令高位，但其兄高澄對他並不信任，另一方面，高洋此舉是在躲避什麼？
三是高澄被殺事發突然，可是，從高洋的應變措施上來看，顯得胸有成竹，他不僅預知到政變人數並不多，因而率領人數並不多的部隊前去撲滅，更重要的是，他還在事後順利地封鎖了訊息，直到第二年一月才對外公佈了高澄的死訊，整整隱瞞了四五個月，這都顯得非常奇怪。
四是高澄被殺後。高洋在提前沒有得知任何訊息的情況下，帶人闖入東柏堂，匆匆將蘭京等人誅殺，這又是為什麼？難道高洋真的不願意留下活口嗎？一直在高洋身邊的阿改也被指參與了叛亂，這又是誰的指認？阿改為何沒有砍高洋？蘭京等人只對高澄有仇，為何又要殺死高洋呢？
五是，蘭京等人在刺殺高澄之後，為什麼沒有逃走？高洋何以來得如此迅速？高澄僅僅得罪了蘭京一人，其餘六人又是如何參與其中呢？如果是私怨的話，蘭京豈能不知單獨刺殺也許更容易成功，人多了反而容易走漏風聲？
如果猜測不錯的話，高澄被殺一事應當是高洋一手策劃的陰謀。高澄雖然對高洋心存猜忌，但在其父去世時，高氏政權面臨空前的危機∶鮮卑勳貴集團對高澄並不感冒；侯景叛亂；西魏虎視眈眈；南梁又發起進攻。
高澄當時幾乎面臨絕境，他奔波於晉陽和鄴城之間，武定五年五月，他在大規模地給東魏貴族加官晉爵的同時，任命高洋為尚書令、領中書監，此時其父剛剛去世五個月，高澄授予高洋這一職務主要是因為在非常時期，並不代表他對高洋親密多少。高澄在其父死後兩年多一點的時間裡成功地扭轉了不利局面，地位日漸穩固，而高洋也在此期間逐漸在鄴城培植起自己的勢力，一直在尋找機會一擊將高澄置於死地。如果高澄順利實現了改朝換代、登上了皇帝寶座的話，高洋再刺殺他將變得難上加難，而將來高澄替自己的兒孫著想，自然會對高洋等人更加猜忌，因此，此時刺殺高澄是最佳時機。
真實的情況可能是∶在此之前，高洋已經在暗地佈局了，他先透過十分隱蔽的辦法將蘭京的同事阿改調到了自己的身邊。在籠絡住阿改之後，開始探聽出高澄身邊有什麼可乘之機，他很快就發現了蘭京對高澄心存不滿，即以重賞為誘餌指使蘭京等人伺機刺殺高澄、而阿改基於原來曾在高澄手下任職的便利條件則充當了兩地聯絡員，負責傳達高洋的指令，並向高洋彙報東柏堂以及高澄的活動情況。
在提前偵知八月八日高澄參加典禮以後將與陳元康等人密謀這一情況後，高洋即密令蘭京等人在當天下手，他自己則佯裝若無其事，藉口有要緊事務處理，暫時躲避在城東的雙堂靜候蘭京等人訊息。訊息很快傳來，高洋即率領貼身侍衛進入東柏堂。在刺殺高澄之後一直等著高洋到來、靜待封賞的蘭京等人，等來的卻是高洋的屠刀！在將蘭京等人誅殺之後，高洋身邊唯一的知情人阿改頓時面如土色，高洋當即翻臉，汙衊阿改與蘭京等人合謀，企圖在誅殺高澄之後，再殺死自己，立即下令將阿改殺死，從而達到了殺人滅口的目的。顯然，從刺殺高澄，再到殺死蘭京等人，這完全符合高洋快刀斬亂麻的行事風格。