鐵木真在統一蒙古諸部之後，曾經僅把報復金國作為目標，如果沿著征服金、夏和宋這一目標前進，很可能蒙古帝國會像後來的大元一樣，成為一個以漢唐疆域為主體的帝國。但是與花剌子模的衝突和戰爭改變了蒙古的歷史軌跡，由於在征服花剌子模的過程中成吉思汗意識到蒙古帝國在軍事上不僅對金夏存在壓倒性優勢，也對中亞、西亞和歐洲存在壓倒性優勢，於是蒙古帝國將自己的目標定位成“世界征服者”。

為了實現這一夢想，鐵木真為帝國汗位的傳承確定了一套複雜的二元體系，即“黃金家族繼承製+忽裡勒臺製”。“忽裡勒臺“的意思是會議、聚會，是蒙古部落時期既已存在的一種民主形式，與羅馬帝國的元老院類似，用來決定、策劃及分析軍事行動，也用於確定領袖。鐵木真雖然為蒙古的統一立下了不世之功，他本人仍然尊重傳統，透過忽裡勒臺大會成為蒙古的領袖，其尊號“成吉思汗”也是大會給予的。

鐵木真雖然本人在生前指定了三子窩闊臺繼承汗位，並且要求世世代代將汗位留在窩闊臺一系，但他走後，諸子之間的汗位爭奪將規則放寬，不再侷限於窩闊臺一系產生大汗，但只有黃金家族（可以近似的認為是鐵木真的後裔）的人有資格繼承汗位。

透過黃金家族繼承製實現帝國交班的穩定性，透過忽裡勒臺製確保繼承人能夠得到大多數蒙古貴族的支援，這種二元方式原則上可以實現在黃金家族中選出更為出色的繼承人，也可以避免汗位傳承過於動盪。鐵木真確立的這一套體系，是為了幫助日漸龐大的蒙古帝國始終團結在黃金家族身邊，將征服世界的偉業一代代的傳承下去。

實際上，在忽必烈之前，這套二元機制一直執行的不錯。由於忽裡勒臺製的原因，歷任蒙古帝國的大汗都非常重視繼承者的軍事能力，只有指定軍功卓著的繼承者，才能獲得忽裡勒臺大會的擁戴。從窩闊臺繼承鐵木真汗位開始，後任大汗貴由、蒙哥均是如此。成吉思汗發動了第一次西征，窩闊臺發動了第二次西征，蒙哥汗發動了第三次西征，貴由汗雖然沒有單獨發動過西征，也在對金國和阿速國的戰爭中戰績卓著。

第三次西征的同時，蒙哥率軍滅宋，卻斃命於釣魚城下，這無意間拯救了世界，結束了蒙古帝國作為一個整體對世界進行征服。蒙哥死後，忽必烈在中原自立為汗，打破了需要經過忽裡勒臺大會推舉的傳統。其弟阿里不哥在蒙古帝國首都哈拉和林，經忽裡勒臺大會上本土蒙古貴族與王公推舉為汗。因此從法統上來說，阿里不哥才是蒙古帝國公認的繼承者，忽必烈只是叛賊。

經過四年激烈的內戰，雖然阿里不哥幾乎獲得了所有蒙古傳統力量的支援，但是依然敗於幾乎只有漢地力量的忽必烈，阿里不哥被忽必烈擊敗，囚禁致死。忽必烈獲勝之後，也召開了忽裡勒臺大會，想透過大會為自己正名，獲得統治全蒙古的合法性。但是基本只有託雷系的貴族與王公參加，其合法性大打折扣。從忽必烈打斷這一法統之前，蒙古四大汗國：欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國、伊利汗國（伊爾汗國）是蒙古帝國的屬國，接受蒙古帝國的統治；但是忽必烈非法篡位之後不再能號令四大汗國，四大汗國與大元之間僅僅維持表面上的統一，事實上都成為了獨立的帝國，蒙古帝國分崩離析了。

此後的蒙古帝國只存在於紙面上，再也沒能像蒙哥以前，發動過統一部署的征服世界的軍事行動。各大汗國雖然也有對外進行的軍事擴張，但都是各行其是。在大多數蒙古貴族和王公的眼中，忽必烈權慾薰心，一手分裂了統一的蒙古帝國，是蒙古帝國的罪人，也是世界征服者事業的叛徒。這對蒙古帝國是不幸的，但是對蒙古屠刀下的世界各國卻是一種幸運。