公元一二七一年，忽必烈稱帝，建國號大元，與蒙古語，大蒙古國國號二者並用。

大元雖然繼承了大蒙古國的法統，但原屬大蒙古國的欽察汗國，察合臺汗國，窩闊臺汗國和伊爾汗國等四大汗國，已經取得事實上的獨立地位。

大蒙古國正朔如何演變為大元帝國，要從忽必烈的父親託雷說起。

託雷是成吉思汗四個嫡子中的幼子。按照蒙古習俗，幼子為守灶之子，要繼承父親的家產。

在朮赤，察合臺，窩闊臺和託雷斯兄弟中，託雷有膽略、有才幹，深得成吉思汗喜愛，曾被成吉思汗稱為那可兒，甚至一度想將汗位傳給拖雷。

但是在家族內部各種紛爭角力之下，成吉思汗終立三子窩闊臺為大汗的繼承人。

但因為蒙古習俗使然，或者可能是為了補償，成吉思汗去世後，將絕大多數的家產分給了拖雷，拖雷所得軍戶十萬戶，汗位繼承人窩闊臺卻僅得四千戶。

公元一二二七年七月十二日，成吉思汗在征伐西夏途中病逝於六盤山下的清水縣。

成吉思汗去世後，窩闊臺並沒有能立時繼承汗位，因為蒙古國大汗需要召開忽裡勒臺大會選舉透過，於是在汗位空缺期間，由託雷來監國攝政長達兩年。

公元一二二九年八月，蒙古諸王大臣終於齊聚哈拉和林，召開忽裡勒臺大會，推舉新的大汗，大會由拖雷主持。

眾人因為汗位歸屬問題激烈，爭議了四十多天。一部分人主張恪守舊制，推舉幼子拖雷為大汗，另一部分人則力主遵守成吉思汗的遺命，擁立窩闊臺為大汗。

在耶律楚材的斡旋之下，大會達成合議，共同擁立窩闊臺為蒙古國第二任大汗。

但窩闊臺忌憚於拖雷的強大實力，表現得躊躇不安，多次推讓。

在察合臺、託雷和叔父斡赤金等人的又推又拉之下，才終坐上了蒙古帝國的大汗寶座。

窩闊臺登上汗位之後，託雷謹守臣職，盡心盡力地輔佐於他。

然而窩闊臺心中對託雷的猜忌和提防一刻也沒有放鬆。

公元一二三一年，窩闊臺和拖雷率大軍南下，在聯合南宋兩面夾攻之下，於一二三四年滅亡金朝。

蒙古大軍凱旋北歸的路上，窩闊臺突然患病，口不能言，僅僅一個月時間，就已經命懸一線。

隨軍巫師得出結論，由於蒙古滅金，殺戮太過，觸怒鬼神報復，大汗必死無疑。

除非有一位堪與大漢地位相比，你的王族替死，才能平息他們的怒火。

隨軍所有人中只有拖雷符合條件，於是他義無反顧地站了出來，接過巫師施了咒語的水，飲下之後，窩闊臺霍然而愈，拖雷卻片刻而亡。

拖雷神秘離奇的死亡事件成為了元史中的一樁謎案。