三國曹操，麾下謀臣如雲、猛將如雨，是魏、蜀、吳三國中最強大的；雖然曹操也算是官宦之後，他的父親曹嵩官至太尉，位列三公之一；他的祖父曹騰更是被封為費亭侯，升為大長秋的大宦官。

但是終究比不過“四世三公”的袁家，在漢末軍閥割據早期的時候，曹操遠遠不如袁紹，甚至比之袁術還略有不如；但是中後期曹操先是打敗袁術，後又吞併袁紹，一舉成為漢末第一諸侯。

那曹操是怎麼先後擊敗各大強敵的呢？首先曹操的個人魅力和雄才大略是必備的；但是光有才能和雄心，並不足以擊敗強大的對手，手下的謀臣和猛將也是必不可少的；曹操作為宦官之後，是當時最受士大夫讀書人所鄙視的，所以才有了後來的“唯才是舉”，就是因為無人投靠的原因。

曹操的崛起，真正靠的是誰？這裡就要說到曹操人生中的一個轉折點，那就是公元191年，那一年，被稱為“王佐之才”的荀彧離開袁紹投靠了曹操，荀彧的到來，為曹操帶來了一大幫聞名天下的潁川人才，這些人才就是後來爭奪天下的基礎。

在公元191年前，曹操最多算是小有名氣，幾經起落，在公元188年時，因為家世原因才被漢靈帝任命為西園八校尉中的典軍校尉；但是在189年時，因為董卓的介入，後辭官回到了老家陳留，並“散家財，合義兵”，且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。

在公元190年時，終於組建討董聯軍，但是聯軍的盟主卻被“四世三公”的袁紹擔任了，曹操只不過是一個代理奮武將軍；曹操行至滎陽汴水與董卓大將徐榮交鋒，因為士兵數量懸殊，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸得堂弟曹洪所救，倖免於難。後來聯軍解散。

在公元191年時，曹操在東郡大敗於毒、白繞、眭固、於扶羅等，袁紹表其為東郡太守。同年荀彧離開外表雄主內在剛愎自用且猶豫不決兼無能的袁紹，投靠了曹操，併為曹操指明瞭發展方向。

192年，青州黃巾軍大獲發展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。曹操和鮑信合軍進攻黃巾。鮑信戰死。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終於將黃巾擊敗。當年冬天，獲降卒三十餘萬，人口百餘萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號青州兵。又助袁紹打敗劉備、單經及陶謙諸軍。

從一郡太守，迅速成為天下富州之一的兗州之州牧，這個發展不可謂不快，第二年曹操在匡亭六百里大追擊大敗袁術、黑山軍、南匈奴。徐州牧陶謙率軍攻入兗州南部的任城，曹操率軍征討陶謙攻克徐州十餘城。成為天下數一數二的大諸侯。

在荀彧投靠曹操的時候，曹操大喜，說：“這是我的子房啊！”那曹操的這個“子房”，酒精味曹操貢獻了多少潁川人才呢？有記載的名人就有曹操的第一個正式謀士戲志才，戲志才應該是對曹操作用很大，不然戲志才死後曹操不會那麼傷心，且對潁川名士那麼渴望。

荀彧之後又陸陸續續推薦給了曹操郭嘉、荀攸、鍾繇、陳群、杜襲等大量人才，可以說，曹魏集團謀士文人的核心就是潁川；荀彧在戰略方面為曹操規劃制定了統一北方的藍圖和軍事路線，曾多次修正曹操的戰略方針，可以說，曹操可以沒有任何謀士，但是絕對不能沒有荀彧。

但是曹操果然非同一般人，沒有像劉備對諸葛亮那樣依賴；很果斷的就撤了荀彧的職，調離了權力核心；212年，曹操欲進爵國公、加封九錫。荀彧認為：“（曹公）本興義兵以匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實；君子愛人以德，不宜如此”，因此惹怒了曹操。

同年，曹操徵孫權，讓荀彧到譙縣勞軍，荀彧到達以後，曹操乘機把他留在軍中。封荀彧為侍中、光祿大夫，持節，參丞相軍事。曹操軍至濡須，荀彧因病留在壽春不久憂慮而死（關於荀彧的死，史書上還有這樣的說法：當時曹操贈送食物給荀彧，荀彧開啟食器，見器中空無一物，因此被迫服毒自盡），時年五十歲。

至於荀彧的侄子荀攸，是曹操最重要的一個軍事謀士，被尊為“謀主”，荀攸前後設奇策共十二計，只有鍾繇知道。鍾繇整理未全就去世了，故後世不得而知。但是對曹操軍事行動起到至關重要作用的荀攸，也是在伐吳途中去世，這就讓人不得不懷疑了。