為了講的更通俗易懂，先給八王之亂的主要人物都起上以外號。
●始作俑者，亂世“妖后”賈南風
●何不食肉糜的“肉糜帝”司馬衷
●充當炮灰的“炮灰王”——汝南王司馬亮；智商鐵憨憨的“憨憨王”——楚王司馬瑋；狗尾續貂的“野心王”——趙王司馬倫；唯一算得上好人的“唯一王”——長沙王司馬乂；死的尷尬的“尷尬王”——齊王司馬冏；沒事就喜歡作的“作妖王”——成都王司馬穎；心胸狹隘的“狹隘王”——河間王司馬顒；搞背後偷襲的“背刺王”——東海王司馬越。
很多人看八王之亂越看越亂，那是因為沒把這些人作亂的動機講清楚，它沒有邏輯當然亂了。八王之亂大體可以分成三個階段：
第一階段，先帝去世肉糜帝司馬衷繼位，就是何不食肉糜的那個。司馬衷無能，有一群人惦記它的皇位，這是八王之亂的基礎。第一階段的禍首是肉糜帝的皇后亂世妖后賈南風，他的動機是害怕太子提前掌權。太子不是她親生的，她要掌控朝政，不讓太子提前上位。不過這時候朝廷裡面說了算的是太后和太后的父親，這就是所謂的外戚。妖后賈南風用打擊外戚的名義鼓動炮灰王司馬亮和憨憨王司馬瑋把太后和太后爹殺了。此時權力就到了輩分和名氣比較大炮灰王的手裡，賈南風又派親信假傳皇帝密詔去忽悠憨憨王殺掉炮灰王，憨憨王一聽這麼大的事兒，我得向皇上請奏，親信說就是因為事大才用密詔，你請奏訊息就洩露了。憨憨王一想也對，就把炮灰王殺了，而且他倆本就有舊怨。這邊賈南風立馬翻臉，用擅殺大臣的罪名把憨憨王斬了。這兩個就是八王之亂最先死的兩個王，這時候賈南風就用肉糜帝的名義控制了朝堂。賈南風自取滅亡是他從妹夫家裡弄了一個孩子說是她和肉糜帝的皇子，又把太子給囚禁了，要令此子做太子，司馬家的那些王肯定是不能容的，先跳出來收拾他的就是野心王司馬倫。
野心王本可以把妖后搬倒解救太子的，但是他怕太子主政後自己被打擊報復，就使了個陰謀詭計。幾日後京城內突然有流言說太子的黨羽要發動政變殺掉賈南風解救太子，賈南風聽後把太子殺了。其實這就是野心王放在流言，逼賈南風殺太子這樣就沒有後顧之憂了，而且討伐妖后還更名正言順了，結果就是賈南風被殺，野心王司馬倫掌控大局。這時候，其實他要是好好幹，做個權臣，天下還是能安定的，但是他把肉糜帝囚禁自己篡位做皇帝了。為了服眾，野心王就幹了一件對後來影響很壞的事，把朝廷宮廷裡面的人普天同慶似的封賞，封了幾千候，大臣帽子後面用貂毛做的尾巴都不夠用了，只能用狗毛代替，這個就是狗尾續貂的出處。
野心王司馬倫就是八王之亂第二階段的禍首。之前是宮廷政變，之後就是興兵作亂了。他一篡位，作妖王司馬穎、尷尬王司馬冏、狹隘王司馬穎三個方向圍攻洛陽，最後野心王兵敗被殺，他是死的第三個王。勝利的三個王齊聚洛陽，讓肉糜帝復位，他們也該分蛋糕了，但作妖王司馬穎做了一件特別奇怪的事，他把所有的功勞封賞都讓出去了，還說我高風亮節不在洛陽待著回鄴城，他這個做法歷史上一直是不理解，你裝這一出幹嘛呢？你根本就不是這樣的人嘛，你不就是想做權臣嗎？自此開啟第三個階段。
八王之亂的第三階段看似很亂，其實隱藏著的最大的動機就是誰坐皇位接班人，因為野心王稱帝被圍攻，大家也都看明白了想直接篡位是不可能的，不過太子被殺肉糜帝無後，誰來接班呢？這些司馬王裡面大一輩的按理法是沒有機會的，同輩的可以兄終弟及，這裡面的論人望和血統最有資格的就是作妖王司馬穎。所以司馬穎放下一切離開洛陽，顯示自己高風亮節，製造輿論基礎。所以史書上，我們只能看到作妖王裝裝模作樣，但是看不到他到底圖個啥，但看上帝視角從事後分析作妖王從一開始就想做皇太弟了，那別的司馬王呢？有的是不知道他想當，有的是不想讓他當，有的是想幫助他當。
八王之亂第三階段的主線就是皇儲爭奪戰，作妖王司馬穎就是這一段的禍首。理清這根主線後來發生的事就很清楚了，作妖王離開洛陽之後，權利就落到尷尬王司馬冏手裡，他開始打擊異己一通亂搞不得人心，後來又做了一件極其重要的事，他把肉糜帝的一個侄子立為了太子。這時候作妖王就不幹了，我把權利讓給你圖啥，鄴城作妖王和長安狹隘王，兩個人準備起兵討伐洛陽的尷尬王。但是還沒開打，在洛陽就發生了一件尷尬的事，唯一王司馬乂跳出來了，這司馬乂算是八王之亂裡面唯一一個好人，唯一值得記一下的。司馬乂年齡不大，有正義感，文韜武略，做人有原則，他跟尷尬王本來就有矛盾，兩個人在洛陽城內火併，唯一王司馬乂兵力不足撤到皇城裡面，尷尬王在外面進攻，從白天打到晚上也是勝負未分，這個時候肉糜帝司馬衷帶著百官走到城牆上看熱鬧，城外尷尬王的兵不知道是皇上一通亂射，頓時有人大喊尷尬弒君了，原來觀望的那些禁軍部隊都來進攻司馬冏，尷尬王就這麼尷尬的死了，這是第四個死的王。
不過更尷尬的是飄在外頭的捉妖王和狹隘王征討物件尷尬王已經死了，這也只能休兵，那權利就落到唯一王司馬乂的手裡。不過藉口很快就來了，這時氐族在四川地區叛亂，離得最近的就是在關中長安的狹隘王，但是狹隘王司馬顒說我的一刀一槍一槍一卒都是用來對付自己人的，我就這麼狹隘。控制朝廷的唯一王司馬乂就派出一支部隊去四川平叛，路過關中被狹隘王給扣押了，兩人撕破臉開打。狹隘王是個長輩，他是沒法做繼承人的，他看出來作妖王司馬穎的心思，起兵的時候就聯絡作妖王，事成之後我支援你做皇太弟，兩邊又一起起兵夾攻洛陽。在洛陽的唯一王司馬乂也確實是智勇雙全，兩面作戰不落下風，而且他經常拉著肉糜帝上前線，對面計程車兵一看皇上在這也不敢進攻，雙方一直僵持不下。結果又是洛陽城內部出問題了，八王之亂的最後一個王背刺王司馬越跳出來把唯一王司馬乂給抓了，交給狹隘王的手下，最後是被活活烤死，八王之亂剩三個王。
這時就剩下三個王，按權力可以分成大中小三個，作妖王司馬穎最大，他也終於做成了皇太弟，狹隘王排中間撈了不少好處回關中長安了，背刺王司馬越也算是有功，在洛陽掌握一點權利，按理說這個時候作妖王司馬穎已經算是達到目的了，他要是好好治理國家，等著肉糜帝死繼位，那天下還是能安定的。但是他又要作了，又離開了洛陽跑回了鄴城，留下一個代理人，他遙控朝政。他這個時候可能就是想殺肉糜帝司馬衷要提前繼位，離開洛陽就是製造不在場證據。他一走留在洛陽的背刺王司馬越掌控了朝政，帶著朝廷的部隊討伐鄴城的作妖王，這背刺王也學會了打仗讓肉糜帝當先鋒。中國歷史上那些皇帝哪怕是劉秀這樣的開國皇帝稱帝之後都很少親自上前線的，唯獨這肉糜帝司馬衷經常是御駕親征，而且是戰在第一線，可以算是史上最慘的皇帝。但是作妖王司馬顒已經是皇太弟了，司馬衷如果死了不是更好嗎？結果自然是背刺王戰敗跑回到自己的封地東海，肉糜帝沒死被作妖王控制了。
此時連連征戰，天下大亂，地方軍閥割據，作妖王司馬穎控制著肉糜帝司馬衷，如果他先穩定形勢再慢慢解決問題，那天下還有最後一次安定的希望。結果他又作了，想收拾一個在河北的軍閥王浚，因為之前不聽他的號令，結果王浚聯合背刺王司馬越，又勾結鮮卑騎兵進攻鄴城討伐司馬穎，司馬穎這邊也想調動匈奴的部隊對抗。其實五胡亂華最開始的時候根本不是五胡趁虛而入，就是司馬家這些王自己招惹進來的。當時鮮卑騎兵是戰鬥力最強大的，作妖王司馬穎在鄴城大敗，只能帶著肉糜帝逃回洛陽，這時候的洛陽受狹隘王控制，眼見司馬穎勢弱，自然不待見，把他皇太弟身份給廢了。另一邊背刺王司馬越也是趁機起兵直撲洛陽。這時狹隘王司馬顒在根據地長安，在洛陽是他的大將小董卓張方，張方看到背刺王打過來了，逼著肉糜帝司馬衷離開洛陽撤往關中長安，臨走的時候，他還想放一把火把洛陽燒了，頗有董卓遺風。這個董卓張方在八王之亂裡面作用是很大的，不亞於任何一個司馬王，狹隘王司馬顒名義上是他的君主，其實已經控制不住了，再加上狹隘王想求和，張方不同意，他就收買了張芳身邊的一個親信乘其不備把他殺了，還把張芳的人頭送給背刺王，意思就是阻礙我們和談的人已經死了，但背刺王司馬越拿著張方的人頭一路進攻奪下長安，兵敗的作妖王和狹隘王相繼被殺，肉糜帝司馬衷被毒死。自此八王只剩一人。
司馬越接手的西晉已經很亂了，劉淵建立的匈奴漢國威脅越來越大，司馬越這邊還是內鬥猜忌，洛陽眼看就守不住了，司馬越帶著官員親信和十幾萬人逃往他的根據地東海。司馬越病死在路上死了，其餘人又被匈奴漢國的大將石勒帶兵追上通通屠殺，石勒又把司馬越的屍體挫骨揚灰，宣傳天下大亂都是因為這個人。其實八王之亂這幫人沒責任的又有幾個呢？