春秋戰國時期，燕國國君燕昭王在位，眾所周知燕國在戰國七雄中勢力始終處於中下，燕昭王具有宏圖大業的理想抱負，所以想要把燕國變得更強。最西邊的野蠻之國秦國之所以能變強，是因為衛國的商鞅到他們國家實行了變法，而商鞅這個衛國公子之所以會為秦國效力，則是因為秦孝公在各諸侯國廣納賢士，不介意你來自哪個國家，只看重你的能力。

燕昭王也像秦孝公那樣這樣做了，可是號召發出以後石沉大海，一點起色也沒有，來投奔他的人少得可憐。燕昭王求助於當時的名士郭隗，他要怎樣做才能招攬到有才能的人。郭隗就給他講了一個“千金買馬”的故事。

郭隗說，從前有一位國君喜歡千里馬，為得到一匹千里馬，他甚至不惜花費千金。即使那位國君肯花那麼多的錢，但是卻沒有千里馬可買，所以三年時間過去了，國君依然沒有得到夢寐以求的千里馬。國君為此煩惱不已，有一位不出名的臣子就自告奮勇要去替國君尋遍天下，最後定讓國君如願以償。

國君答應了那個人，於是那個人帶著行李就出門遊訪去了，三個月後，此人終於打聽到有一戶人家有一匹千里馬，但是等他趕到的時候，那匹馬已經死了。最後，此人竟然用了五百金買了千里馬的骨頭帶回來交給國君。國君本以為會等到好訊息，誰知千里馬沒有得到，最後這一對骨頭是什麼鬼？正當他準備發怒的時候，那個臣子卻說自己這樣做能讓國君在一年時間內得到活著的千里馬，而且不止一匹。後來果然如那臣子所言，不斷有人向國君獻上千裡馬。

郭隗講完了這個故事以後對燕昭王說，如果大王像故事中的國君那樣，讓天下人知道你是真心想得到“千里馬”，就算花了五百金買千里馬的骨頭也願意，賢士們就會主動來找您的。

同時，郭隗向燕昭王自薦，大王可以先從我開始。天下賢能之人何其多，比我厲害的更是多了去了，等他們看到我都能受到大王您的厚待，那麼他們就會主動來投奔你了。燕昭王覺得郭隗的話很有道理，就按照郭隗的建議，不但把郭隗拜為老師，給予豐厚的賞賜，甚至還專門為郭隗修築了“黃金臺”。

各國有才幹的人聽說了燕昭王優待賢能之人的事蹟以後，不遠萬里前來投奔燕昭王，他們當中不僅有魏國的軍事家樂毅，有齊國的陰陽家鄒衍，還有趙國的遊說家劇辛等等。燕國人才濟濟，又有燕昭王這樣善於用人的君主，很快就富強起來，最後終於躋身於戰國七雄中的一雄之位。

之前，燕國受到齊國的攻打，失去了很多國土，很多燕國子民也受到齊人的侮辱，就連燕國的太子也被齊人逼死，強大起來以後，燕昭王就發兵攻打齊國，最後奪回了被齊國侵佔的領土，狠狠地揚眉吐氣了！

詩仙李白在自己的《行路難三首之二》中這樣感嘆到：“君不見昔時燕家重郭隗，擁彗折節無嫌猜。劇辛樂毅感恩分，輸肝剖膽效英才。昭王白骨縈蔓草，誰人更掃黃金臺？”

燕昭王招攬來了賢士，他的態度沒有反覆變化，而是堅持尊敬他們，厚待他們，而且相信著他們。正所謂用人不疑，疑人不用，有一次燕昭王聽說自己的兒子，也就是太子竟然在他面前冤枉大將軍樂毅，二話不說，抄起旁邊的板子就是一板子，當著下人的面狠狠打了太子一頓，讓太子記住了，樂毅是忠臣，豈能如此對待人家，這不是讓將軍寒心嗎？