順治二年五月，清軍逼近南京城，南明弘光政權傾覆在即，柳如是勸錢謙益與她一起投水殉國，錢謙益走下水池試了一下水說道：“水太冷，不能下！”，柳如是知道錢謙益貪生怕死，於是自己就要往水裡跳，被錢謙益一把拉住。

柳如是是明末著名的歌姬，位居“秦淮八豔”之首，能詩善畫，才貌雙全，雖為風塵女子，但深知國家大義，這一點，連飽讀詩書、東林黨領袖之一的錢謙益都自愧不如。

柳如是自幼聰明好學，由於家裡貧困，從小就被掠賣到吳江為婢，墜入章臺，易名柳隱，從此開啟沉浮不定的生活。

14歲時，柳如是嫁給年逾花甲的大學士周道登為侍妾。周道登狀元出身，有些才華，經常把她抱於膝上，教她讀詩學文，導致其他妻妾醋意大發，不久周道登病死，柳如是被逼走，不得不重操舊業。

此後，柳如是與中書舍人李待問有過一段戀情，李待問工於書法，後來在抗清時兵敗被殺。柳如是又與雲間詞派開創者、十六歲的宋徵輿相戀，雖然兩人情投意合，但宋徵輿性格懦弱，在柳如是遭遇松江知府下達的驅逐令時，選擇了離棄，令柳如是大怒，遂斷絕關係。

此後，柳如是與雲間詞派首領陳子龍互生情愫，兩人長居松江南樓，賦詩作對，互相唱和，度過一段美好的生活。後來，陳子龍元配張氏帶人鬧上南樓，柳如是不甘受辱，悲然而去。陳子龍後來也在抗清中戰死。

明崇禎十一年，二十歲的柳如是結識了原朝廷禮部侍郎、28歲即得探花、東林黨領袖人物錢謙益。兩年後，兩人再次相遇，錢謙益在其居住之處以“如是我聞”之名另築一“我聞室”以呼應柳如是之名，並帶著柳如是徜徉於湖光山水，詩酒作伴。

一個是二十二歲如花的年齡，一個是年過半百的文學大家，雖然相差36歲，但兩人意氣相投，互相吸引和欣賞。這次，柳如是再次動了真情。

崇禎十四年，柳如是正式嫁給錢謙益為妾室，錢謙益專門為她在虞山蓋了壯觀華麗的“絳雲樓”和“紅豆館”，此後兩人同住絳雲樓，讀書論詩，相對甚歡。

此時，明朝正處於風雨飄搖之中，崇禎十七年，京師被李自成攻破，明朝滅亡，不久清軍入關，迅速席捲天下，兵臨南京城下，南明弘光政權面臨敗亡的命運。

在此背景下，柳如是與錢謙益的美好生活被打斷，柳如是深明大義，勸時任南明禮部尚書的錢謙益一起投水殉國，遂出現了篇頭的場景。

錢謙益貪生怕死，最終投降了清朝。其北上北京做官，而柳如是則選擇了留在南京，兩人分道揚鑣。不過錢謙益對柳如是戀戀不忘，半年後稱病辭歸，兩人再次相會。

順治四年正月，抗平義士黃毓祺組織船隻千艘，起兵舟山海上，謀復常州，錢謙益、柳如是至海上犒師。後來黃毓祺兵敗被俘，死於南京獄中。錢謙益因黃毓祺反清案被捕入獄，性命堪憂，柳如是病中花錢透過賄賂最終把錢謙益營救出獄。

此後，柳如是繼續鼓勵錢謙益與鄭成功等反清人士聯絡，並盡全力資助抗清義軍。

到了康熙三年，錢謙益病逝，留下龐大家產，遭到鄉里族人聚眾搶奪，柳如是為了保護錢謙益家產業，竟用縷帛懸樑自盡，時年四十六歲。

雖然錢謙益家產得以保全，但柳如是獻出了自己的生命，最終被葬於虞山拂水山莊。

柳如是給錢謙益生有一女，嫁給了無錫趙玉森編修之子，柳如是去世時，其女才十七歲。

柳如是出身貧寒，落入章臺，但她美豔絕代，才氣過人，名盛一時。她追求愛情，戀愛的都是富有才華而且正直之士，因為種種原因，沒能相伴終老，直到遇上錢謙益。

“天下興亡，匹夫有責”，柳如是在國破家亡之時，雖然以身殉國的願望沒有達成，但她鼓勵錢謙益聯絡反清義士，資助抗清義軍，表現出了強烈的民族氣節和愛國精神，值得讚揚。

縱觀柳如是一生，以悲劇開場，又以悲劇收場，地位低下，卻受人追捧，雖為女流，但心懷大義，出身最卑微的行業，卻從事最高雅的活動，被陳寅恪譽為“女俠名姝”“文宗國士”！