1784年，北美獨立戰爭結束，擺脫英國的13個殖民地為擴大領土，採取西進運動，隨著土地擴張，新型的資本主義崛起，美國需要更大的貿易市場。

2月22日，“中國皇后號”滿載人參、皮毛、胡椒、棉花等諸多商品前往了夢幻之地——東方。“中國皇后號”在海上航行了一百五十天，先是抵達了爪哇，在8月駛入了廣州的黃埔港。

進入碼頭時，“中國皇后號”鳴炮十三響，升起了美國國籍，他們帶來的商品很快就脫手了，同時採購了茶葉、瓷器、絲綢、雕刻一類的中國特產，又返回了美國，這次航行歷經一年兩個月，由於船隻太小，商品獲利並不多，但是卻打開了清朝和美國之間的貿易關係。

不少的美國商人從中嗅到了商機，但是貿易逆差還是太大，歷經時間又長，為了彌補這種逆差，美國人也打起了鴉片的注意，根據一些史料記載，1805年美國商人就開始走私鴉片。

他們商人從土耳其的麥那出關，用雙桅帆船運載煙土，從中謀取大量利益的美國商人此後的走私活動也是更加猖獗，美國走私鴉片並不多，而且他們意識到這不是長久之法，因此就盯上了清朝廉價的勞動力。

販賣人口在美國曆史上早已經不是什麼先例，他們哄騙清朝人去國外淘金，還簽訂契約，為了穩住這些勞工，美國商人准許他們攜帶家屬，若是沒有家屬，他們就拐賣一些“豬花”。

中國香港10歲至15歲的女子一個價值50大洋，一個專門販賣人口的“協義堂”看準了其中的利益，在短短几十年內他們就販賣了6000人。

而這些女子被送到美國時，一個價值1000大洋，這麼龐大的利益鏈，也是激起不少的美國商人從事走私人口生意。

納撒尼爾·卡恩和費雷德里克·卡恩也是其中的一員，他們原本是從事奢侈品生意，但美國市場太狹小了，就轉向了人口生意，他們從清朝拐走了一位“公主”。

1834年，卡恩兄弟的華盛頓號從清朝滿載而歸，10月17日進入紐約碼頭，在等岸之前，卡恩兄弟已經聯絡好了當地的媒體，讓他對船上的貨物大肆報道，除了茶葉、瓷器、絲綢這些熱銷品外，還有一件非常珍貴的東西——清朝貴族小姐。

《紐約每日廣告報》進行了大篇幅的介紹：華盛頓號帶來了一位美麗的“中國夫人”只要花費2毛5美分就能看到她……

自《馬可波羅遊記》發行以來，西方人就幻想著有一天能去神秘的東方尋寶，但不是每一個人都有這個條件和勇氣，即便美國商人帶來了東方的商品，但是活人比冷冰冰死物更加有趣，每個人都想要目睹這位美麗的“中國夫人”。

卡恩給這個女子取名為“梅阿芳”，他們在紐約市中心開辦了一個展廳，擺上各種各樣的傢俱，讓她當成了一個商品擺在所謂的客廳當中。

19歲的梅阿芳就坐在客廳當中，每天就是來回走一走或者坐在客廳當中品茶，來參觀的美國人也會詢問一些她的清朝的生活。

梅阿芳每天都會精心打扮一番，但是光坐著還吸引不了人，卡恩兄弟讓梅阿芳露出自己的小腳，並在客廳當中走動。

這雙小腳吸引了不少美國人，有不少的貴族想要花錢將她買下來，但是卡恩兄弟在她身上看到了更多的利益就拒絕了，他們在紐約待了4個月，賺的盆滿缽滿，又到了費城、華盛頓，甚至還得到了安德魯·傑克遜會見。

梅阿芳不懂英文，又身處異鄉，只能被迫在表演來維持基本生活，在迴圈出展了3年後，美國人也產生了審美疲勞，毫無市場的梅阿芳被賣給到了礦產周邊的“清朝女子館”。

靠著“王爺女兒”的身份，她成了這裡的頭牌，周邊勞工都會花大價錢買她的“一夜春宵”，至於梅阿芳後來的命運，也無從得知，據說是逃了出來，1950年她在俄亥俄州的馬戲團和一位長毛女孩接待參觀者。

梅阿芳的命運就是清末被販賣女子的縮影，這一段不為人知的歷史，一直都是最沉痛的一頁。