公元431年，劉義隆元嘉北伐無疾而終後，國事艱難，劉義隆就下了“節儉詔”，要求各地官民“務令節儉”。
當然，省錢是省不出大財主的，節流是本，開源才是根。在農業社會里，所謂開源其實就是向土地要效益，農業社會的權力基礎很顯然就是農業。
閏六月，劉義隆又下了“勸農桑詔”，大意是農民的生產積極性不高，鄉間遊手好閒的人太多，以及江南大片土地無人耕種，一旦發生水災旱情，大家都沒飯吃。劉義隆要求各級官吏要深入民間，督勸百姓開荒，並發展“蠶樹藝”等副業，多方面開源。
政策制定出來了，但下邊的人能不能執行就不好說了，畢竟這牽扯到方方面面的利益。劉義隆派出專員，到各地走訪視察，“省獄訟，申調役”，最大限度地確保政策得到執行。
在東晉以前，中國經濟的重心一直都是黃河流域，自從東晉南遷，大量漢族人口南遷，給南方帶來了先進的生產資料和生產技術，大規模的開發使南方經濟迅速發展起來，中國經濟從單一經濟體轉向雙經濟體模式，即黃河流域和長江流域經濟體並行。
劉宋初期，江南大片地區還沒有被完全開發，劉義隆面對的就是這樣一個局面，現在出臺了各項有利於農業發展的政策，農民在好政策的刺激下，生產積極性大大提高，江南經濟格局開始慢慢形成。
在經濟發展走上正確軌道的同時，劉義隆又開始在人事方面進行調整，該用什麼人，怎麼用，這都是大學問，事關大局，不能胡來。尤其是這幾年，劉義隆的幾個心腹大臣相繼謝世，王華死於元嘉四年，王曇首去年病亡。
劉義隆得知王曇首病死的訊息，痛哭流涕，近臣嘆息王曇首早逝∶“賢者早逝，琅琊王氏的氣數要盡啊。”聽到這話，劉義隆答得更狠∶“這哪裡是王家的氣數將盡，曇首一死，簡直要毀了我劉家的氣數。”可見王曇首的死對劉義隆的打擊是何等的巨大。
王曇首死了，並不影響宋朝權力機器的正常執行，像劉宋這樣龐大的帝國，人才是用不完的，只是看想不想用，會不會用。元嘉九年（公元 432年）春，劉義隆下詔，進檀道濟為大司空，位列三公，雖然劉義隆信不過檀道濟，但檀道濟的價值他還是知道的，大宋帝國的鎮海神針。
劉義隆又接受了領軍將軍殷景仁的建議，將荊州長史劉湛上調進京，後代替殷景仁為領軍將軍，參與軍國大政，殷景仁改任尚書僕射。劉義隆調劉湛的真正原因恐怕不是什麼求賢若渴，而是劉湛在荊州經常給五弟江夏王劉義恭搗亂，凡事都擰著幹，天天吵架，劉義恭沒少在三哥面前告劉湛的黑狀。劉義隆不想給外人留下胳膊肘往裡拐的印象，偏向於劉湛，當然也只是演給別人看的。
天下是老劉家的，劉義隆在人事調整時，就不可避免地偏向於自家人，一筆寫不出兩個劉字。在五月的時候，宋朝頭號政治花瓶王弘死了，騰出了揚州刺史的位置，劉義隆讓四弟劉義康接任，揚州是國都所在，江左第一大鎮，還是讓親弟弟看著比較放心。
文義恭調離荊州，任南兗州刺史，堂兄臨川王劉義慶接任荊州刺史。劉義慶在政治上的建樹遠不如他在文學上的成就，經典名著《世說新語》就是他編撰的。竟陵王劉義宣調任中軍將軍，衡陽王劉義季調南徐州刺史。這幾個弟弟都已經成年，有了獨立主事的能力，放出來鍛鍊也是好的，溫室裡的花朵是
禁不起風吹雨打
的。
這時的劉宋政權正處在一個上升的時期，在南四朝中，劉宋的國土面積是最大的，只比五百年後趙匡胤建立的宋朝略小一些。
此時劉宋的北面面對著強大的鮮卑魏。此前，西北方向的夏國被北魏滅亡了。北魏若是徹底統一北方，那對於南朝的劉宋來說自然是不利的。所以劉義隆就開始尋找其他戰略伙伴，雖然實力一般，但至少可以牽制北魏。比如盤踞今甘肅、青海一帶的鮮卑吐谷（音玉）渾部，盤踞在今陝西漢中一帶的氐族仇池軍事集團。這兩個部落政權因為同樣受到北魏強大的軍事壓力，所以都倒向 了劉義隆，與宋朝結盟，共同抗魏。
仇池國的君主楊難當是個狡猾的人，他一直惦記著劉宋的漢中，但沒有機會下手。與劉宋結盟不久，宋益州刺史因縱容手下作惡導致益州民怨四起，恰好有個叫許穆之的流民逃到了仇池，謊稱自己是晉朝宗室叫司馬飛龍。楊難當覺得這是個奪取漢中的好機會，便打著晉宗室的旗號發兵益州。
只不過，仇池的大軍剛進益州就被益州刺史劉道濟給滅了。但此時的益州早已經亂成一鍋粥，許穆之死後又蹦出來個趙廣，繼續打著“晉朝大旗”，打敗了前來圍剿的幾路宋軍，很快就攻到了成都。
益州亂成了一鍋粥，漢中方面也好不到哪去，梁州和南秦州刺史甄法護昏庸無能，導致漢中一帶也是民怨四起。益州對於南方政權的重要性不言而喻，劉義隆於同年四月派蕭思話率軍去對付楊難當。
雖然蕭思話打不過拓跋燾，但對付楊難當卻是手到擒來。更何況，因為劉道濟病死，益州在裴道明等人的統領下已經逐漸穩定，蕭思話完全沒有後顧之憂。事實上，仇池軍遠遠不是宋軍的對手。在裴方明的力助下，蕭思話大敗仇池軍，於元嘉十一年（公元 434 年）的四月收復漢中。
楊難當本想著趁亂搶點土地，卻
沒想到把
老本都賠了進去，瞬間低頭向劉義隆認錯了。劉義隆也不想把楊難當逼急了，擔心惹來拓跋燾這尊煞神，也見好就收，兩下和好。
與此同時的北魏，統一北方只是時間問題，北方僅剩北涼和北燕，根本不是北魏的對手。對於南朝，拓跋燾雖然瞧不上劉義隆，但也知道宋朝是他最強大的對手，也不敢輕易招惹。就在公元433年年底，拓跋燾就派使節來建康，與宋朝通好。
在第一次元嘉北伐失利後，劉宋王朝經過整頓，再次走向了上升之路。