劉裕篡晉之後，華夏世界形成了南北對峙、各為正統的特殊歷史時期，南方相繼出現了宋、齊、梁、陳四個漢家王朝。和人們印象中不一樣，此時的南方在大多數時候實力並不弱於北朝，在劉宋建立之初更是有一統天下的勢頭，即使之後的蕭齊和蕭梁之時，雖然進取不足，但守成也是綽綽有餘。一直到了梁武帝執政後期，侯景之亂的爆發和隨後的連年混戰，使得南方精華地帶幾乎完全被摧毀，這才讓面對北朝侵襲的南方失去了還手之力。

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而即使到了這南方即將面臨滅頂之災時，仍然有英雄豪傑橫空出世、力挽狂瀾，讓南朝避免了徹底臣服人於胡人王朝的命運，這位偉人就是陳霸先，他創立的朝代就是名列六朝之尾的陳朝。陳霸先從平定交趾之戰開始起家，逐漸凝聚起一支精銳武力，在最終消滅侯景的一系列戰事中居於主導地位。之後他慢慢掌控了蕭梁大權、並最後取而代之，還擊退了北齊對南方的侵襲。陳朝建立之後，他又先後將蕭勃、王琳等反對勢力次第平滅，初步實現了南方的重新整合。

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雖然如此，大亂之後的南方一片狼藉，人口數量從巔峰期的二三百萬銳減到數十萬戶，而且陳朝的疆域內依然存在著眾多桀驁不馴的地方勢力，北方的北齊、北周又從各個戰略方向擠壓陳朝的生存空間。直到陳霸先駕崩，他的繼任者們仍然在繼續收拾南方的爛攤子，要到陳朝第四任皇帝陳宣帝在位時期才基本重建了整個南方的秩序。

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陳宣帝陳頊，是陳霸先的親侄子，其父親是陳霸先的弟弟陳道譚。陳霸先去世後陳朝帝位轉移到了陳道譚這一支，不過繼位的是陳頊的長兄陳蒨，這就是陳文宗。文宗也算是一個有為之君，他穩固了新生的陳朝，也清除了不少地方頑固派。不過文宗英年早逝，他的兒子陳伯宗沖齡即位，在南北朝那種嚴酷的政治環境下，國中大權不可避免的落到了權臣手中，這個權臣就是他的親叔叔陳頊。陳頊的確是當時皇族中最優秀的人才，無論文才武略都是一時之選，他叔奪侄位的行徑雖受人詬病，但卻把陳朝的國勢推向了頂峰。

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陳宣帝在位時也是陳朝內部最穩固、疆域最遼闊的時期，尤其難得的是，他趁北方的北齊內亂之際，發動了南朝的最後一次北伐，搶佔了丟失已久的淮泗要地。可惜攻得下卻守不住，很快這片土地就被北周奪走，一番辛苦只為他人做了嫁衣。這也可以看出，面對國勢蒸蒸日上的北周，無論北齊還是南陳，都毫無還手之力。當然陳宣帝在世時，北朝要想一舉滅陳，也不是那麼容易的事情。陳朝的徹底衰退，還是宣帝之子陳後主繼位後的事情，這個著名的敗家子根本擋不住一統北方的隋朝楊堅的傾力一擊。