公元前74年，漢宣帝劉詢即位。上朝時，霍光突然上奏：“新皇已立，老臣願把權力交給皇上，懇請皇上親政。”眾人低著頭不敢說話，宣帝心頭一緊，暗想：“霍光又給我玩心眼，要權要命我能分得清！”
史載：“光自後元秉持萬機，及上即位，乃歸政。上謙讓不受，諸事皆先關白光，然後奏御天子。光每朝見，上虛己斂容，禮下之已甚。”
漢宣帝劉詢是個聰明人，他聽霍光突然要還政，就知道霍光這是在試探自己，看自己是否對霍光有威脅。為了讓霍光放心，來換取自己的安身，漢宣帝劉詢說道：“大將軍日理萬機，處理朝政從無失誤，值得信任，而我剛登基，對國事還不熟悉，還是勞煩大將軍多費心吧。”
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說完，漢宣帝又對群臣說：“日後國事，眾愛卿仍舊像往常一樣，先關白（稟告）大將軍，然後再拿給朕看，國家大事還是有大將軍決定。”
不僅如此，後來霍光上朝時，作為皇帝的劉詢，總是裝得跟助理似的，對霍光喜笑顏開，耳提面命的，很是尊重，好似霍光才是皇帝，而劉詢則是侍從。
漢宣帝劉詢為何要作出這種反常的反應呢？其實，這是因為漢宣帝劉詢很忌憚霍光，生怕霍光一不高興，就把自己給廢了，落個昌邑王劉賀的下場。面對大權在握，滿朝親信的霍光，劉詢雖然貴為皇帝，但也只能先隱忍，等到時機，奪回屬於自己的皇權。
劉詢，原名劉病已，是漢武帝劉徹的曾孫，戾太子劉據的孫子，史皇孫劉進的兒子。漢武帝晚年，皇后衛子夫寵衰，奸佞江充與太子劉據有嫌隙，便故意誣陷太子，行巫蠱之事，詛咒武帝。
漢武帝大怒，太子劉據見不到武帝，無以自明，便用皇后璽綬起兵捕殺江充，又發賓客士卒與丞相劉屈氂等戰長安市內。不料兵敗遭圍捕，被迫自殺。 劉據死後，皇后衛子夫也自殺身亡，劉據的兒孫，也大都遇害。
當時尚在襁褓中的劉病已，因父親事先安排，逃過一死，被關在官獄裡。廷尉監丙吉當時掌管官獄，丙吉心裡知道衛太子劉據是被冤枉的，更為皇曾孫劉病已無辜收監而難過，所以他私下讓女囚胡組、郭徵卿住在寬敞乾淨的房間，哺育照顧劉病已。
劉病已兒時多病，幾次病危差點沒了性命，多虧丙吉暗自幫助，讓乳母用醫藥救活，這才取了“病已”這個名字，以此祈求健康。
漢武帝認為年幼的劉弗陵最像自己，臨終指定霍光為大司馬、大將軍，和金日磾、上官桀、桑弘羊一同輔佐時年八歲的漢昭帝劉弗陵。 劉弗陵登基後，霍光和上官桀、桑弘羊成為政敵。上官桀、桑弘羊曾想殺了霍光，但因劉弗陵對霍光信任，沒能成功。
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上官桀、桑弘羊見漢昭帝護著霍光，無從下手，便打算廢了劉弗陵，立燕王劉旦為帝。不料做事不密，計劃洩漏，霍光先人一步，將上官桀、桑弘羊滅族。四個輔佐大臣，滅族了兩個，金日磾明哲保身，不參與鬥爭，此後霍光獨攬大權，成為朝政的實際控制者。
公元前74年，年僅21歲的劉弗陵，突然駕崩。劉弗陵去世時，雖然已經21歲，但沒有子嗣。因為霍光掌握朝政大權後，對漢昭帝的私生活進行了很大的限制。劉弗陵12歲時，便納年僅六歲的上官氏（霍光的外孫女）為皇后。上官桀、桑弘羊滅族後，劉弗陵對上官皇后很是冷淡，霍光為了讓上官皇后獲得專寵，生下個皇子，不許其他妃嬪接近劉弗陵，還對宮女進行限制。
但越是如此，劉弗陵越是對上官皇后排斥。所以，直到劉弗陵21歲去世，上官皇后也未能生育子嗣。根據後人的猜測，劉弗陵之所以早逝，可能和霍光過多幹涉他的私生活，劉弗陵心中抑鬱有關。
劉弗陵去世後，霍光迎立昌邑王劉賀為帝。不料，昌邑王劉賀僅僅做了21天的皇帝，就被霍光以荒淫無度、不保社稷廢為庶人。劉賀被廢后，霍光又迎立此時應長大成人的劉病已為帝。
當初，漢武帝臨終除了託孤霍光等四位大臣外，還下令一道遺詔，將劉病已收養於掖庭，並令宗正將劉病已錄入皇家宗譜。從此，劉病已的宗室地位便得到了法律上的承認，為霍光迎他為帝奠定了基礎。
劉病已即位後，改名劉詢，霍光便上奏交還權力，讓劉詢親政。有了劉弗陵、劉賀的前車之鑑，劉詢心中明白，這時的朝堂，遍地都是霍光的心腹，自己縱然親政又能如何？
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霍光以荒淫無度為由，把劉賀說廢就廢了，而實情又真是如此嗎？如果是劉賀荒淫，那廢了劉賀，霍光為何還要把劉賀的門客、舊臣200多人都殺光？當這些人被拉去處死時，竟大聲喊道：“當斷不斷，反受其亂。”
難道沒有另外一種可能：霍光專權，劉賀的臣屬建議劉賀除去霍光，但劉賀猶豫不決，霍光得到訊息，又先人一步，將劉賀給廢了？
這些事情，對於當時劉詢來說，肯定比我們清楚。劉詢正是擔心自己被霍光忌憚，落個劉弗陵、劉賀的結局。所以他對霍光畢恭畢敬，一直隱忍，直到霍光死後才親政。而霍光死後，劉詢便以霍氏一族以謀反為名，將其滅族。
當時，霍氏一族權傾朝野，而且霍光的小女兒霍成君還是皇后，即便霍光死了，霍家也是尊貴無比，他們又何必造反。可見，這有可能是已經親政的劉詢，故意以謀反罪，清理霍家的勢力，以加強鞏固皇權。就如明朝的“胡藍之獄”，都是朱元璋為了屠戮功臣、權臣，而設的局。
霍光作為四朝老臣，死後卻落個滅族的結局，可見他不懂伴君，為子孫謀福的智慧，才有此結局。在這一點上，王翦、蕭何、郭子儀、湯和等人，就比霍光有智慧多了。