古代有很多嚴苛的酷刑，而其中最殘酷的莫過於人彘。這種酷刑是劉邦的皇后呂雉所發明的刑罰，是專門用來懲罰情敵戚夫人的。

那麼，人彘這種刑罰到底有多殘酷？根據史書上的記載來看，就連朱元璋發明的酷刑剝皮揎草與人彘相比的話，都是小巫見大巫。據說呂后的兒子漢惠帝劉盈看到戚夫人受刑後的慘狀都被嚇得大病一場，一年多的時間都沒痊癒，最終英年早逝。

人彘，也就是“人豬”的意思，這種刑罰不但殘酷，名稱也極具侮辱性。歷史上受此刑的人並不多，一個是漢朝的戚夫人，另一個是唐朝的王皇后和蕭淑妃，她們都是因為起先受皇帝寵愛，然後在宮鬥中失敗遭到皇后清算。而施行之人也是歷史上有名的兩個毒婦，一個是呂雉，另一個是武則天。

王皇后和蕭淑妃被武則天囚禁時，李治曾前去看望，見到二人的慘狀也心酸不已，並且親口答應要救她們脫離苦海。可是李治回到宮中後，在與武則天的溫柔纏綿之下，轉眼間就忘了這回事。而武則天得知此事後，生怕李治顧念舊情，於是就命人除掉了王皇后和蕭淑妃，還將其砍去手足裝進酒甕中製成了人彘。

王皇后和蕭淑妃被武則天虐殺，主要還是因為李治太過寵信武則天。自古以來，天無二日，國無二君，李治日後連“二聖臨朝”這種糊塗事都做得出來，哪裡還顧得上王皇后和蕭淑妃的死活？所以這兩人直到被武則天虐殺時，李治都還被矇在鼓裡，不知自己的枕邊人武則天竟是如此狠毒之人。

而戚夫人之死，完全就是自找的了。劉邦曾經煞費苦心給她留下三條活路，她只要安分守己就能富貴榮華，可是她卻偏偏不走，最終被做成人彘下場悽慘。

呂雉雖然是劉邦的原配，可一生中與劉邦相處的時間並不多，尤其是劉邦爭奪天下的那些年，呂雉起先被扣留在項羽軍中做人質，後來又被劉邦安排留守後方。劉邦能夠成就大業，呂雉可以說是功不可沒，還為劉邦解決掉了軍神韓信這個大難題。但是說到感情方面，呂雉與劉邦的感情似乎並不融洽，尤其是呂雉年老色衰之後，兩人之間更缺乏交流。

在劉邦諸多嬪妃中，陪伴他時間最多的反而是戚夫人，劉邦就連出徵時也帶著戚夫人。也正是因為陪伴劉邦的時間足夠長，所以戚夫人才逐漸生出非分之想，竟然妄圖為兒子劉如意謀奪呂后之子劉盈的太子之位。尤其是劉邦病重時，戚夫人日夜侍奉在側，時不時勸劉邦廢掉劉盈，還經常把劉如意抱到劉邦面前。

有那麼幾次，劉邦真的動心了，確實非常想要廢掉劉盈這個儲君。他對戚夫人說：“終歸不能讓不成器的兒子居於我的愛子之上。”

雖然戚夫人使出了渾身解數，軟磨硬泡，迫使劉邦下定決心要廢掉劉盈，改立劉如意為太子，但是這個易儲之事終究沒能成功。不但普通大臣們對此持有反對意見，就連周昌、叔孫通、張良等人也堅決反對易儲，劉邦最後只能無奈作罷。

有這些朝中重臣的反對，太子肯定是換不掉了，可戚夫人卻始終不甘心，仍然在其中攪風攪雨，妄圖讓劉邦採取強硬手段廢掉劉盈。面對戚夫人三番五次地挑撥劉邦易儲，呂后內心當然十分惱怒，戚夫人這種做法可以說是自尋死路。而劉邦也知道呂后睚眥必報的性格，可他的內心總歸是寵愛戚夫人，疼愛劉如意的，所以他要及早為戚夫人留下幾條活路。

當劉邦看到呂雉為太子劉盈請來商山四皓時，就已經明白太子羽翼已成，易儲之事絕無可能成功。所以劉邦就召戚夫人前來，指著商山四皓對戚夫人說，太子的羽翼已經形成，地位更難以變動了，呂后真是你的主人了。

為了戚夫人的安全著想，劉邦是真心勸戚夫人對呂后服軟，讓其認呂后為主。這是劉邦給戚夫人留下的第一條活路，可戚夫人卻偏偏不聽，仍然想把自己的兒子推上太子之位。她覺得自己有皇帝的寵愛，呂雉就算是皇后又怎樣？還不是奈何不了自己。

戚夫人把事情想得太簡單，而劉邦卻心知肚明，自己總有駕崩的一天。為了保證戚夫人和劉如意的安全，劉邦聽從了趙堯的建議，把地位尊崇且深受呂雉敬仰的周昌派去給劉如意當相國。然後又給太子劉盈寫了一封《手敕太子文》，叮囑劉盈要兄弟和睦，照顧好弟弟劉如意與戚夫人。

這是劉邦給戚夫人留下的第二條和第三條活路，倘若戚夫人就此收手，也許還能夠逃脫一劫。可面對病重的劉邦，戚夫人仍然日夜啼哭，希望劉邦能夠將兒子劉如意立為太子。呂雉本來就見不到劉邦，聽說戚夫人的言行後，生怕劉邦臨終前改立太子，所以更是對戚夫人恨得牙癢癢，更加堅定了要殺戚夫人的決心。

劉邦臨終前，聽說妹夫樊噲與呂雉結黨，生怕樊噲對戚夫人母子不利，所以急忙派陳平和周勃去軍中斬殺樊噲。只不過還沒等到兩人完成命令，劉邦就病死了，樊噲由此逃過一劫。而戚夫人母子就沒這麼幸運了，劉如意最終還是被呂后毒死，戚夫人則被做成了人彘。倘若戚夫人當初不要一意孤行，非要把兒子劉如意推上太子之位，也許就不會落得如此悽慘的下場。