清朝年間，山西有一財主，主人名叫李可，李可小時候很貧窮，長大後靠自己的勤勞加聰明，掙下了一份家業。
雖然日子寬裕了，但李可從小養成的省吃儉用的習慣沒有改變，因為他過分節儉，在外人看來很是吝嗇，所以附近的人給他起了一個綽號叫吝嗇李。
吝嗇李成婚比較晚，三十歲才娶妻王氏，王氏性格內斂，不善言談，家中一切事務還是吝嗇李操持，二人也沒有什麼明顯的矛盾，相安無事的過著日子。
唯一的遺憾就是二人成親多年，連續生了三個女兒，沒生兒子。吝嗇李一直耿耿於懷，心想：如果沒有兒子，我辛辛苦苦打下的家業留給誰？
於是帶著王氏四處求醫問藥，還真是皇天不負有心人，王氏終於又懷孕了，可吝嗇李還是捨不得給王氏加營養，依舊粗茶淡飯的過著。
當年秋天，瓜果成熟的季節，王氏特別想吃那種又酸又甜的杏子，吝嗇李覺得過於奢侈，硬是沒有買，王氏的口味大受影響，吃飯也只是形式，久而久之，王氏瘦了一大圈。
次年春天，王氏如願生下了一個男孩，吝嗇李倒是高興了，給兒子取名保業，寄希望他能守家保業。可是事與願違，保業三歲了不會說話，五歲了路都走不穩。
雖然後來說話和走路都利索了，但保業的智商不如其他孩子，一直看起來呆呆笨笨的。送去學堂幾年，連自己的名字都沒有學會，先生只好又把他送回了李家。
吝嗇李好不容易得來的兒子，還是想好好培養一下，於是他張榜想給保業請個先生，可他給的酬勞太低，近處的人又都知道他兒子有問題，所以沒人揭榜應徵。
這樣一耽擱，保業已經十五歲了，根本算不清帳，沒辦法幫吝嗇李打理家業，吝嗇李看著傻憨憨地兒子，急得團團轉。
這天，李府突然來了一個老者，要求見吝嗇李和保業。吝嗇李覺得很奇怪，不知道來者何人，就讓下人把保業領了過來。
吝嗇李見是一個氣質儒雅，長相斯文的老者，趕緊施禮問道：“老伯，你找我有何事？”
老伯也不急於回答他，而是圍著保業轉了一圈才說：“我是來應徵公子的先生的！”
吝嗇李一聽，仔細地打量了老伯一番，心中暗自高興，覺得此人氣質不凡，定能教好兒子，於是試探性地說：“你不嫌酬勞低？”
“我姓胡，本是孤身一人，來到這裡只求有一個落腳的地方，管我三頓飯就好！至於酬勞，錢對於我來說也沒什麼用，不在乎這個。”
吝嗇李第一次聽說錢沒用，不免對胡老伯另眼相看，生怕他再生變數，就趕緊說：“管吃住都沒問題，只要你把我兒子教好，一定能滿足你這個要求。”
胡老伯看了看保業，有點為難地說：“以他目前的狀況，要教好不容易，不過我有一祖傳秘方，可以讓他變聰明一些，在我使用秘方前，你要答應我一要求。”
吝嗇李激動地說：“只要他能變聰明，答應你十個要求都行！”
胡老伯笑了笑說：“這個要求也不難，我這個人有個癖好，就是喜歡吃雞，我在你家教他幾年，必須每三天給我吃一隻雞，你覺得怎麼樣？”
吝嗇李一聽只是要吃雞，加上胡老伯不要酬勞，就很爽快地答應了。
胡老伯見吝嗇李答應了，就從懷裡掏出一個葫蘆，從裡面倒出三粒小小的藥丸給保業服下，片刻之後保業睡著了。吝嗇李趕緊給胡老伯安排了上好的書房，讓他靜心讀書。
保業一直睡到第二天早晨才醒來，他伸了個懶腰，感覺整個人都神清氣爽，眼睛裡也多了一些光，人也變得聰明伶俐了。
胡老伯擬定了方案開始教學，日夜督促，保業真的跟開了竅了一樣，學業有很大的進步。
吝嗇李非常高興，答應胡老伯的三天一隻雞也準時準點送到。胡老伯也別無所求，對保業盡心盡力地教。幾年之內，保業從蒙學開始，到四書五經諸子百家，通通學會了。
吝嗇李一看兒子學得小有成就，就有點忘了當初的承諾，更忘了兒子當初呆笨的樣子，對胡老伯也不再尊敬有加，他要吃的雞也由三天改成了七天，甚至到後來一個月才給他一隻雞。
胡老伯很是不高興，就旁敲側擊地說了說，可吝嗇李那個吝嗇勁一上來，就捨不得買雞了，他認為兒子的水平已經夠了，已經不需要胡老伯了。
於是對胡老伯說：“你要的雞現在家裡沒有，市場上也買不上，你就將就一下吧！”
胡老伯不知道吝嗇李真正的用意，以為他說的是真的，就只好委屈一下自己的胃，不再提要求。
誰知這天胡老伯去保業的房間詢問他的功課，經過主家廚房時，發現裡面雞鴨魚肉都有，胡老伯嚥了咽口水說：“今晚終於有雞吃了，快饞死我了！”
但胡老伯顧忌自己為人師表的形象，還是直接去了保業的房間，檢查完功課已經到了吃晚飯的時間，胡老伯迫不及待的回到了自己的房間。
一進門，桌子已經擺好了兩盤青菜，一碗白飯，胡老伯以為一會兒就會送雞過來，可是他吃完了也沒有人送來，他實在坐不住了，就直接跑去了廚房。
廚房已經收拾乾淨，只剩下一個小婢女在打掃衛生，胡老伯走過去問道：“我的雞呢？”
小婢女不敢看胡老伯，只好結結巴巴地說：“沒有…雞。”
胡老伯很納悶，下午明明看見了雞，為什麼不給自己吃，一隻雞而已！想到這裡，胡老伯似乎明白了什麼，這是吝嗇李要過河拆橋呀！
既然你要過河拆橋，也別怪我手下無情，於是他氣呼呼地來到保業的房間，在門口的牆上寫下了幾個字：智珠三丸，挽救小兒，三天一雞，留住師德！你無心肝，我舍仁義！
然後進房間對著保業一指，保業立刻滿頭大汗，腹痛難忍，隨即吐出三個珍珠大小的藥丸，胡老伯拾起藥丸，飄然而去。
第二天，吝嗇李來到保業房間，才發現胡老伯在門口留下的字，他進房間一看，保業又恢復了他呆呆笨笨的樣子。
吝嗇李後悔的拿頭撞牆，此刻他才明白鬍老伯是狐仙，吃雞隻是他們的習慣，可自己小人之心度君子之腹，想過河拆橋得罪了狐仙，再後悔也晚矣！
數年後，吝嗇李死去，李家也隨之衰敗，也沒人願意嫁給保業，李可家也再後繼無人！
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