公元1353年,還是僧人的朱重八在朋友的邀請下加入了紅巾軍。濠州紅巾軍元帥郭子興見朱重八身材魁梧、精明能幹,立即將其提拔為貼身護衛,併為他改名朱元璋。
一日,朱元璋到郭子興家中,碰巧郭子興的義女馬氏也有事來到前院,在那個“打仗父子兵”的時代,郭子興立即想到了一個讓朱元璋死心塌地跟隨自己的辦法:把義女馬氏許配給朱元璋,這位馬氏便是後來的馬皇后。
在朱元璋的內心中,馬皇后絕對是賢內助,在最艱難的時刻,兩人總是相互扶持。公元1368年正月,朱元璋在應天府稱帝,冊封妻子馬氏為皇后,馬皇后身為後宮之主,輔佐夫君,教育兒女,生活儉樸,為天下表率,是歷史上著名的賢后。
可有人卻發現,馬皇后和歷代開國皇后不同的是,她的家族親戚竟然沒有被封賞。根據《明史》記載,朱元璋稱帝后,曾在第一時間派人尋找馬皇后的族人要封賞他們,但馬皇后卻“力辭而止”,她不同意朱元璋封賞外戚,理由有三個:
第一,朝廷的官爵,應當給賢能的人。我的族人,並不一定賢能。第二,我聽聞歷朝歷代的外戚,大多驕奢不守法度,是朝廷的一大隱患。第三,若封賞我的族人,他們恃寵若嬌,將來必將危害滿門。
不得不說馬皇后的這三條理由,句句說得在理,讓朱元璋無法反駁,最終答應不再封賞外戚,只是追封她的生父馬公為徐王,生母鄭氏為徐王夫人,併為他們修墓修廟,每年祭奠。馬皇后是中國歷史上一位著名的賢后,後人評價她“母儀天下,慈德昭彰”。