洪秀全本來是廣東廣州花縣人，花縣是現在的廣州花都區。

洪秀全出身於耕讀世家，小時候，也曾是村裡孩子們之間的佼佼者。7歲上學，熟讀四書五經。到了十三歲，和很多同學一起開始向著科舉之路進發。他第一次參加縣試，就名列前茅，就在全家十分高興的時候，洪秀全府試竟然落第了。也就是說，他連秀才也沒有考中。

後來，他揹負著父老鄉親讓他光宗耀祖的期望，又考了二次，可惜的是，還是落敗了。

受此打擊後，洪秀全“瘋了”。

他得了一場重病，病好後，就和人說，他夢裡見到上帝了，上帝說他是上帝的兒子，派他來人間斬妖除魔的。

洪秀全為什麼不說自己是玉帝的兒子或佛祖的兒子，而要說是西方上帝的兒子呢？

因為當時西方列強的船隊，經常在廣州和中國人做生意（販運鴉片給中國。此時鴉片戰爭也快開始了），有一些傳教士已經來到了中國進行傳教，而洪秀全呢，在參加府試的時候，接觸過一些傳教士，這些傳教士給了洪秀全一些宗教的書籍，上帝的印象深深的印在了洪秀全的腦子裡。

所謂外來的和尚會念經，在本地人已經對本土的宗教習慣並不以為然的情況下，一些新穎的宗教還是吸引了一些宗教信仰並不那麼濃列的中國人的腦子裡。

就這樣，洪秀全開始了自己傳教的生涯。他宣傳自己是上帝的二兒子（耶穌自稱是兒子，洪秀全說自己是二兒子）然後在本地開始傳教。

洪秀全最開始傳教是1836年，一直傳了7、8年，但是效果並不理想。因為當地人並不信任他。一個經常想著考科舉的人，怎麼會是上帝的兒子呢？

1843年，其間洪秀全還又參加了一次科舉，但再次落選。這次的落選，讓他完全斷絕了對科舉的期望。

1843年，清政府還發生了一個事情，那就是，在鴉片戰爭失敗後，和英國簽了《南京條約》之後，又簽了《五口通商章程》，約定把廣州、福州、廈門、寧波、上海五處為通商口岸，這個不平等條約的簽訂，雖然讓中國喪失了貿易主權，但是清政府同樣也加強了對這五個邊疆城市的控制。

洪秀全的傳教在廣州，變得比剛開始困難了。

政府壓力的增加，加上他本身在本地傳教的不理想，於是，洪秀全萌生了到外地發展的想法。

往哪發展呢？

廣西在當時，還是屬於比較偏遠的地區，當地很多的少數民族，有很多還是土司的統治，清政府鞭長莫及。尤其是廣西地處山區，人們文化水平並不高，在清政府當時的情況下，老百姓生活比較差，還是願意相信神鬼這樣的救世主的。

就這樣，洪秀全帶著自己最忠心的信徒，開始了廣西的傳教之路。

洪秀全剛開始在廣西，傳教也不是很成功，因為他傳教的依據教義是基督教，但是他是個半吊子牧師，他對基督教以及上帝的理解，只是看了幾本傳教士翻譯的小冊子，連聖經都沒有看過。很多東西，都是解釋不清的。

就這樣，洪秀全到了廣西后沒幾天，就又回到了廣東，他回廣東進修去了，他在廣州的一所基督教堂學習了幾個月，曾要求受洗，但教士認為，洪秀全對教義的認識不足夠而拒絕了，於是其自行施洗。一直到最後，他對基督教也是半吊子水平，後來起義後，雖然有西方列強的國家想與太平天國建立關係，但最後一聽洪秀全的理論，然後就都給氣走了，這也是最終導致西方列強和清政府勾結打壓太平天國的原因。

洪秀全因為傳教效果不好，回廣州了，但是留在廣西當地繼續傳教的馮雲山卻把這個事情搞得風聲水起了。

尤其是他們拉了一個更牛的信徒楊秀清，未來太平天國的二把手。楊秀清有多牛呢？

在洪秀全離開廣西后，他和馮雲山傳教拉來的一些信徒，內部起了矛盾。馮雲山一時沒有什麼好的解決辦法。楊秀清這時站了出來。

他玩了一個什麼招呢？中國最古老的鬼上身的招數。他假裝自己上帝上身了，告訴大家上帝就是讓洪秀全來拯救世人的。

這套鬼話好不好使呢，相當好使，大家都信了。

就這樣，半傳統，半歐式的一個古怪的宗教在廣西的大山裡，傳開了，得到了好幾萬人的擁護和支援。

這其中，還有一支非常有戰鬥力的隊伍加入了他們，那就是秦日綱帶領的3000礦工。這些人的戰鬥力很強，是後來洪秀全前期起義的主要戰鬥輸出單位。

就這樣，最終經過比較周密的準備，1851年，他們在廣西的金田村，宣佈了起義。清朝歷史上，規模最大的農民起義開始了！