儘管已經是一部36年前的電影，但《刀馬旦》仍是徐克導演最經典的電影之一。

這部電影集戲劇、動作和文藝於一身，講述了三位女性在民國時期軍閥混戰，救民眾於水火之中的故事。儘管它的故事背景設定在混戰時期，但政治上的說明只是作為這部輕電影的背景，電影更側重於風格描寫，而沒有傳達太多嚴肅的資訊。

故事由著名編劇杜國威精心打造，演員出色的演技和徐克精彩的動作編排是這部電影的亮點。所有的感官元素似乎都設計得很完美，各方面都達到了很好的平衡。

這是林青霞第一次飾演“性轉”角色，飾演風流成性的曹都督的女兒曹雲。曹都督正在為推翻現政權並讓袁世凱成為新皇帝的陰謀籌備款項，而身著男性服裝的她卻是一個忠貞愛國者，試圖截獲檔案，使父親的計劃失敗。

為此，林青霞在機緣巧合下與葉倩文飾演的白妞、鐘楚紅飾演的歌姬一起，計劃智勝父親，拯救國家。但與此同時，戲班的的種種事情也攪亂了曹雲的計劃，一場正義和邪惡的殊死搏鬥正式開始。

雖然這部電影是在徐克的《打工皇帝》之後上映的，但他更希望把這部電影稱為他1984年的《上海之夜》三部曲的一部分。

《刀馬旦》延續了《上海之夜》的風格技巧，採用了更有活力跳脫的色彩、更復雜的故事情節，以及由創新動作指導程小東設計的一些精彩的動作場面。有了這次合作，程小東後來成為了徐克在《倩女幽魂》和《笑傲江湖之東方不敗》等電影中的合作伙伴。

徐克在一次採訪中說：“我們在拍完《上海之夜》之後又拍了《刀馬旦》，我打算拍第三部，形成三部曲。這部電影的想法是，透過在中間放置第三部電影，把來自不同時代的人聯絡在一起，但遺憾的是另一部電影沒有拍攝。”

兩部電影中都有葉倩文的身影，她在《上海之夜》中飾演的也是一名歌女，兩部電影的英文片名中都有“Blues（藍調）”一詞的，使兩者保持了關聯。這個詞與音樂術語有關，意在表達人物的新姿態。但《刀馬旦》的中文片名更具有描述性，“刀馬旦”這是京劇中用來表示巾幗英雄，提刀騎馬、武藝高強的女性的身份名詞。

在《刀馬旦》中，林青霞穿著男裝，包括一套極具時代特色的軍裝。對於這個角色一般的解釋是說，這讓她能夠融入一個當時以男性為主導的社會，並且不受約束地行動。

徐克自己的解釋更有趣，他指出，男扮女裝是減少儒家思想與現代價值觀衝突的一種方式。如果是女孩，在當時的社會她的父親就會要求她結婚生子，不要涉足政治問題。正因為如此，她把自己變成了一箇中性的人。

徐克說，男扮女裝的想法源於京劇，在京劇中，女性角色過去只由男性扮演。徐克說，他覺得對京劇的關注有很多戲劇衝突的可能性，其中一個突出的次要情節是，葉倩文飾演的白妞試圖說服身為戲班班主的父親（午馬 飾）讓她唱戲，但因戲班不能有女人的規矩而被反對。

徐克對戲曲場景的興趣是由《上海之夜》中在屋頂唱歌的場景激發的。“那時候京劇還沒有女人，”徐克說。“傳統的道德觀念是，女性不應該太外向，她們不應該在舞臺上表演，因為那被認為是不體面的。”

“如果你把一個女人放在京劇的背景中，特別的事情自然會發生。這就是我們專注於此的原因。”

如今，影評人傾向於把焦點放在林青霞的表演上，但在電影上映時，葉倩文和鐘楚紅是旗開相當的，三人的戲份平分秋色。葉倩文給人留下了深刻的印象，她泰然自若地處理著她幽默的京劇表演，而鐘楚紅雖然表演過度，但誰讓她是一代女神呢？

為了拍攝這部電影，葉倩文曾在京劇方面接受了七個月的訓練，學習京劇的手勢和使用兵器的技巧。在一次採訪中她說：“白妞和我很像，是一個大大咧咧的女孩，說什麼就說什麼。她有點男性化，固執己見，自以為是。徐克給我看了很多電影供我參考，他真的知道如何訓練一個演員。”

徐克決定讓女性出演主要角色，因為他厭倦了在本地影片中看到同樣的男性面孔，而將女性置於背景之下。“每個人都覺得當時的香港電影需要改變，”他說。

不過，可以說這部電影是一個更悠久傳統的一部分。一本關於這部電影的書中指出，《刀馬旦》是上世紀20至30年代在中國流行的“三女”文學和電影型別的晚期作品。這類電影的特點是三個女主角的故事交織在一起，她們通常都有情感、戀愛的問題。

徐克創新了這種角色，以反映上世紀80年代香港女性社會地位的上升。他有時說《刀馬旦》是對中國民主的一種評價，但這並沒有從內容上得到證實，劇中的人物沒有表達任何政治觀點，政治意識形態也根本沒有被討論。