本宗的緣起和師承
按照大乘佛教的說法，從“發心”到後來“成佛”是需要經歷漫長修行的，在這期間仍有可能遭受無數次的輪迴之苦。如果暫時不能成佛而又不想遭受輪迴之苦該怎麼辦呢？那就先去一箇中轉站——淨土。只要到了淨土世界，既使還沒有成佛，也可以免除輪迴，獲得解脫了。
淨土世界有無數個，諸佛菩薩都有各自不同的淨土，可謂無量無邊。但在中國盛行是阿彌陀佛淨土。所以本文所談論的“淨土”指的就是彌陀淨土。
“彌陀淨土”是一個擺脫了各種煩惱，只有快樂沒有痛苦的精神世界。為何說是“精神世界”呢？因為肉身是去不了那裡的，能去的只是人的心識，其實就是阿賴耶識。到了淨土世界後，阿賴耶識還可以繼續修行，這對一般人來說是不可思議的。
淨土法門傳入中國的時間非常早。在東漢桓帝時期，安世高（？-168年）就已將弘揚阿彌陀佛淨土的《無量壽經》傳入中國。後來其他高僧又多次重譯，其中影響較大的是曹魏康僧鎧的譯本。隨後，劉宋畺良耶舍（383-442年）翻譯的《觀無量壽經》、後秦鳩摩羅什（344-413年）翻譯的《佛說阿彌陀經》也在中國廣為傳播。
東晉時期，廬山慧遠（334-416年）與123人在東林寺般若臺精舍阿彌陀佛像前立誓，共期往生西方，開創了漢傳佛教中的唸佛往生法門。慧遠因而被尊為淨土宗初祖。
北魏永平元年（508年），天竺高僧菩提流支來中土再傳淨土法門。修習此宗者漸趨增多。菩提流支以《觀無量壽經》授東魏曇鸞（476-542年）。
隋朝大業年間，道綽禪師（562-645年），上續縣鸞教義，住玄中寺專講《觀無量壽經》，於唐朝貞觀年間傳於善導（613-681年）。
善導在長安光明寺註疏淨土三經，“淨土宗”之名正式形成。所以，善導被後世尊為淨土宗二祖。但初袓與二祖之間相距約三百多年，並無直接的師承關係。
立宗的依據
此宗依據的經典是“三經一論”。即佛說的《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》，和世親菩薩造的《往生論》（全名《無量壽經優婆提舍願生偈》）。倡導只要一生至誠唸佛，臨終時仰仗阿彌陀佛願力即可往生西方淨土再不退轉。
主要教義
（一）淨土信念。
淨土，有兩層含義。一是指西方阿彌陀佛世界的國土。所謂彌陀世界，是與我們這個娑婆世界（穢土）相對而言的。我們這個世界被稱為“娑婆國土，五濁惡世。”“娑婆”意譯“堪忍”。而西方阿彌陀佛世界無有眾苦，但受諸樂。《佛說無量壽經》中說明了“阿彌陀佛淨土”的由來。
阿彌陀佛的前身是法藏比丘。法藏比丘在世自在王佛前發下了四十八條度生大願，普度有情。法藏比丘說：“設我得佛，十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺……”後來，法藏比丘歷經五劫修行，以大願力創造了這個
極
樂世界，法藏比丘成佛後就是阿彌陀佛。
在佛經的描述中，西方
極
樂世界，國土清淨平坦，氣候溫和適中，萬物光麗，官殿莊嚴，六時雨花，寶蓮充滿，寶樹發音，化鳥演法，是一個微妙莊嚴的清淨國土。而
極
樂世界的眾生，身相端嚴，壽命無限，具六神通，常住正定，且具智慧辯才，得無生忍，道心不退，不墮惡道，這就是此西方世界所以稱為
極
樂，也所以稱為淨土的原因。
此外，“淨土”的另一層含義是指“真如”理體。以淨為心，以土為境，心境不二即是真如。但這隻有智慧上乘者才能證悟。
（二）信、願、行三者合一
在漢傳八大宗派裡，淨土宗有兩個明顯的特徵。一是注重信念，強調實踐，而不注重義理論證。二是依靠阿彌陀佛的願力，而不是依靠自力獲得解脫。
所謂“信”，就是決志往生西方，更不疑惑，堅信阿彌陀佛弘願無量，臨終必得佛接引。所以，修習此宗，需要全心全意地相信阿彌陀佛的願力，不能有絲毫懷疑，否則無法往生到彌陀淨土。
所謂“願”，就是要生起厭離娑婆世界，往生彌陀淨土的強烈願望。要在佛前立下深重誓願，遠離惡法，誓不更造，勤修聖道，誓不退墮，誓成正覺，往生西方，誓度眾生，滿菩提願。淨土之得往與否，全視信願力之真切。
所謂“行”，就是修行。包括正行和助行。正行就持唸佛號（南無阿彌陀佛）、觀想西方彌陀世界的殊勝，以生起強烈的嚮往之心。助行包括懺悔、供養，廣結善緣，廣種福田，堅守戒行清淨，不再添業障。淨土宗注重實踐，“行門”才是此宗關鍵的內容。
信、願、行三者合一才能確保往生淨土。
（三）唸佛法門
淨土宗的實修方法就是念佛。包括稱名唸佛和觀想念佛。
稱名唸佛是指唸誦“南無阿彌陀佛”六個字。可以念出聲音，也可以默唸。此外還有緩念、追頂念、禪定念、參究念等。目的是以此佛號攝授內心的各種雜念，將自己心意識的頻率與彌陀世界的頻率調整到一致。化眾念為一念，化雜念為淨念，做到一心不亂。這是淨土修行中較容易入手，也是較為方便的法門。這其實也是一種追求禪定的法門。
觀想念佛，就是在心中想象阿彌陀佛世界的殊勝景象，觀想臨終時佛菩薩來接引的情景，以增進自己的嚮往之心。按照淨土理論，單憑觀想，也可往生西方彌陀淨土。但觀想較稱念佛號的要求更高深，一般眾生業障太重，心識雜亂，思慮難以集中，專修觀想而不稱佛號很難成就。如果在唸佛之外，輔以觀想，往往可得事半功倍之效。
在《觀無量壽經》中有16種觀想法。分別是日想觀、水想觀、地想觀、樹想觀、八功德水想觀、總想觀、花座想觀、像想觀、遍觀一切色身想觀、觀世音菩薩真實色身想觀、大勢至菩薩色身想觀、普觀想觀、雜觀想觀、上輩生想觀、中輩生想觀、下輩生想觀。
現世修行的成就不同，往生後的結果也是不同的。這就是所謂的“九品往生”說。
九品者，分為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下，合之便成九品。上上品是適合通曉大乘佛法並持戒精嚴之人。上中品是適合知經意之大乘之人。上下品是適合發菩提心之大乘之人。中上品是適合持戒無犯有功德之人。中中品是適合曾一日一夜持戒功德之人。中下品是度無惡業欲託人生之人。下上品是度做十惡業欲墮畜生，餓鬼之人。下中品是度破戒做十惡業欲墮地獄之人。下下品是度犯
五逆罪
欲墮無間地獄之人。
無論以前做過什麼壞事，理論上都可以往生。
淨土宗的判教
此宗將整個佛教判為兩種，一個是“難行道”，一個是“易行道”。那些依靠自力修戒、定、慧六度萬行，需經三大阿僧祇劫才得成佛，難度非常大，所以叫“難行道”。而淨土法門只要一生至誠唸佛，臨終時仗阿彌陀佛願力即可往生西方淨土再不退轉。方法簡便易行，成果易得，所以自稱為“易行道”。
善導大師之後的傳承情況
善導傳三祖南嶽承遠，南嶽承遠傳四祖衡靈法照，法照傳五祖睦州新定少康（？-805）。五代時，杭州永明延壽（904-975）上接五祖法脈，為六祖。從六祖永明延壽開始，提倡“禪淨合一”，並
以禪淨融通法相、三論、華嚴、天台各宗教義，並主張“祖佛同詮”、“禪教一體”的思想，他於天台德韶禪師處悟得玄旨，是為法眼宗第三代祖師。同時也因勸人唸佛，誓願弘修淨土法門，提倡禪淨雙修，指心為宗，四眾欽服，被後世弟子尊奉為淨土宗第六祖。延壽大師倡導並身體力行禪淨雙修的行法，在佛教行門中獨立一幟，影響著無數的修行者依教修持。
杭州昭慶寺省常（959-1020）為七祖。至明朝杭州雲棲寺鐵宏（1585-1615）為八祖。靈蜂智旭（1599-1655，藕益大師）為九祖。至清朝，常熟虞山音仁寺行策為十祖。杭州梵天寺省庵實賢（1686-1734）為十一祖。紅螺徹悟際醒（號夢東，1741-1810）為十二祖。至民國，印光聖量（1861一1941）為第十三祖。淨宗各祖不像其他宗派那樣具有前後想續的師承關係，他們其實只是此宗之出類拔萃者。
傳至今日，淨土宗仍有大量信眾，尤其以女眾居多。
由於唸佛法門過於簡便易行，常被認為是一個只適合那些慧根較淺不願深入佛理者的法門。而中國古人普遍是不喜歡邏輯思辯的，所以這個法門在過去頗為盛行。但隨著西學東漸，隨著現代科學在國民中的普及，這種狀況正在發生改變。所以，淨土宗在今天也面臨著新的課題。