時至今日，很多人回顧明朝的滅亡過程，都會對其軍事實力的羸弱發出感嘆。
儘管花名冊上總有用不完的忠志之士，卻屢屢在關鍵時代出現掉鏈子情況。究其原因，還是由過度集權滋生出大量腐敗，以至於資源無法被有效運用。
與很多人所想象的不同，明朝的軍政嚴重腐化並非只在晚期集中迸發，而是早在建立之初就有端倪暴露。
如果說早期的朱元璋和朱棣還能靠個人權威施以謹訓，那麼稍後的明宣宗朱瞻基就已很難將遊戲兜轉下去。
明朝軍隊的腐敗問題 在朱瞻基時代就已嚴重暴露
公元1431年，兵部尚書許廓在視察完部分衛所時發現，強壯精銳者少、老疾罷弱者多。
甚至有很多殘疾軍人，仍被視同正規軍支取月糧。還有軍戶為逃避當兵而賄賂官長，獲勝索性被官長私役在家。而且類似的舞弊行徑更是不勝列舉，大大削減了明朝可戰之兵的數量。
到了公元1435年，也就是朱瞻基去世時，京師的77個衛所居然只剩下253800人。若是按每衛必須有5600人的額定標準計算，那麼空缺規模已是駭人聽聞的13萬人級別。即便如此，剩餘士兵中也只有56000人能作為常備軍操練。
餘下部隊除負責屯田守城等任務外，竟有116400人是被內府各監局充當苦役使喚。
許多明朝軍戶的社會地位 形同於奴隸
三年後，兵部右侍郎于謙在報告中進一步指出：
天下都司衛所，發冊坐勾逃故軍士120萬有奇，所清出十無二三，到伍未幾又有逃故。
公元1449年，明朝軍隊的空額問題更是有增無減。根據兵科給事中葉盛的《水東日記》所載：
全國五軍都督府並錦衣等衛，官旗軍人等3258173員名，實有1624509員名，“事故”1633664員名。言下之意，就是缺額人數比在職更多，足見軍政敗壞到了何種地步，也間接解釋了明軍為什麼會在土木堡遭遇慘敗。
明軍在土木堡的慘敗其實並不意外
當然，明朝上層也不是瞎子，經常嘗試搞些補救措施。
比如，每年派清軍御史往各省清查兵額。如果發現缺漏，則透過勾補、抓逃等方式補足。再如針對逃跑士兵，若能在緝拿榜文釋出的3個月內自首，不僅免罪還允許回原籍服役。後來到嘉靖年間，衛所軍人實在不堪為用，乾脆大規模採用募兵制補充軍隊。
可惜，這些努力依然擋不住明朝軍隊的整體朽爛趨勢。
例如16世紀中期的明穆宗，已經實行有多年的募兵制，但考察後發現各地兵額僅有845萬人而已。這個數字相比明英宗的160萬仍呈下降趨勢。直至萬曆皇帝在位的1603年，還有發現九邊地區的軍額雖高達86萬，經核實卻只有59萬！
長期的腐敗 讓明朝甚至不能湊齊自己的首都防衛力量
另一個典型例子，則是公元1629年爆發的己巳之變。
原本按明成祖朱棣立下的政策，整個京師應駐紮有20萬精銳部隊。相比之下，由皇太極率領南下的清軍雖稱10，其實真正能參與遠征的不過6-7萬而已。所以，他們本不該對京師構成嚴重威脅。但崇禎朝的京軍已經只剩下10餘萬典型弱旅，其中還有一半以上是走後門進來混飯吃貨色，當然是毫無戰力可言。以至於崇禎皇帝和遠在前線的袁崇煥都非常緊張，因而兩人都清楚還有軍隊根本沒法保衛首都。
那麼，這樣的困局能靠加大投入來矯正或緩解嗎？答案顯然是否定的！
因為明朝一直非常捨得給自己的軍隊花錢！
萬曆到崇禎時代的遼餉統計
我們就以臭名昭著又十分必要的遼餉為例。
明朝當局為保護關外屬地與擊敗後金了，從萬曆年間開始加派專門的賦稅以充軍用。從公元1619-28年的十個春秋中，這筆遼餉平均每年為朝廷增收440萬兩左右。如果再依照《明會典》對晚明財政進行折算，那麼該數值已相當於每年中央撥款的1/5。
然而，明廷對遼東的財政傾斜看似龐大，卻得不到對等效益。
如在公元1624-25年間，僅山東地區每年就需供應的20萬遼餉，但卻無一例外的被理餉都司毛應時、韓文翼侵吞。即便戶部放餉雖然從未斷絕，遼東前線的軍人領餉也會遭日常剋扣，甚至還有過2個月分文未得的極端情況。既然後勤這麼垃圾，戰場局面就必然是一潰千里。
士兵們天天忍飢受凍，哪還有什麼作戰的餘力？！
再多投入 也換不來明軍的戰鬥力
事實上，早在明朝建立初期，朱元璋就已為防止各級官員徇私舞弊而設定了監察機構。
其中就包括有六科給事中、都察院、錦衣衛在內的龐大監督系統。尤其到形勢惡化的宣德以後，清軍御史每年都要前往各省檢查軍務。那為什麼明朝軍官的貪腐仍會如此嚴重？一種符合邏輯的解釋就是高度集中的權力體制，讓軍政貪腐形成複雜且龐大的利益鏈條。那些能長期侵佔軍餉的基層將官，必定會“孝敬”監察官或中央官員，以此換取體制對自己的定期庇護。否則，基層腐敗不可能有長期累加的機會。
這就怪不得明朝軍隊裡總有數目驚人的缺額怪相。
公元1552年，御史王宗茂也指出：武將如果靠賄賂上位，就一定會剋扣士兵的餉銀。他們在軍隊缺編時不予補充，以便趁機吃空餉，還經常故意壓著軍餉逾期不發。到了公元1536年，左都御史王廷相還就曾在奏章中提到：現今京師團營裡的軍士，被派以各種雜差。又是做工，又是拽木，終年得不到操練的機會。身陷困苦的工作消磨了他們的鬥志，整日忙於土建令他們武藝生疏。雖然還有出征作戰的名份，實際卻已與農夫、市民無異了。
崇禎的結局 並不由其個人素質所決定
所以，明朝的軍事積弱並非是由稅收不夠、投入太少所導致。反而是因為行政成本太高，造成結構性用人不當，才讓整套機制的運作出現問題。倘若要將之徹底根除，則需要對原先的體系進行釜底抽薪式替換，結果自然是所有當政者都不願承受的......