唐高宗李治二十二歲登基，改元“永徽”。他遵照大行皇帝（皇帝剛死，還沒有諡號和廟號的時候，稱“大行皇帝”）的遺詔，將後宮太宗名下的宮眷，除指定的幾個妃嬪外，其餘全部送到尼庵出家。這是太宗為了避免“女主昌盛”而採取的最後措施。武媚娘是“才人”，算是第三等的宮眷，自然在被遣之列。
二十六歲的武媚娘被送到京師的感業寺，削去頭髮，穿上僧服，從此伴著古佛青燈，夜半鐘鼓，打發著淒涼寂寞的歲月。落到這種地步，是這個爭強好勝的女人無論如何也想象不到的。
她是武士穫的女兒。武士護原是幷州的一個木材商人，後來認識了太原留守李淵，棄商從政，作了司鎧參軍。在李淵晉陽起事時，武士魏協助李淵捉住副留守王威、高君雅，立了第一功，成了開國功臣。他雖然不善於打仗，但作作後勤工作還是很勝任的。李淵當皇帝后任命他為工部尚書。他的夫人死了，李淵替他保媒，娶了關中貴族楊士達的女兒作續絃。武士護前妻給他生了兩個兒子，楊氏來後又生了三個女兒，次女便是武媚娘。“媚娘”是進宮後太宗給她起的名字，她原來的名字叫武則天。
武士蔓死於荊州（今湖北江陵）都督任上。太宗派李世助去主持喪事，把武家老小和武都督的靈柩送回幷州。武則天的異母哥哥武元爽、武元慶待則夫母女很不好，在這種矮簷下的生活養成了武則天反抗、報復和譎（jué決）詐的性格。她的母親有個堂妹，原是齊王妃，齊王李元吉被害後，她被太宗接到宮中，作了太宗的妃子。楊妃對武家姊妹很好，常常派人送些禮物去，表示關懷。貞觀十年，長孫皇后去世，她是太宗的戎馬伕妻，一向感情很好，因此皇后死後太宗十分傷感。楊妃為了安慰他，勸他從民間選幾個美女來，充實後宮。太宗就讓楊妃操辦這件事。楊妃乘機把她的外甥女武則天選入宮中；被太宗封為才人，並賜名媚娘。才人在後宮中的階位是正五品，列為第三級，這足以說明皇帝是很喜歡武則天的。
武則天於貞觀十一年進宮，那時她剛剛十四歲，天真嬌媚，因此一度博得太宗的歡心。但太宗終究是個英主，他注意妃嬪的外貌，也注意她們的修養。武則天少年喪父，異母哥哥待她不好，因此沒有機會讀多少書，這就影響了她在太宗心目中的地位。何況她年齡一天天大了，天真嬌媚已隨著年齡的增長而淡褪，而這時又另有一位新的才人徐惠進入宮中。徐惠比武則天小三歲，據說她生下來五個月便會說話，四歲時就能讀懂《論語》、《詩經》，八歲能寫出很好的文章，曾仿照《離騷》的筆法寫了一篇《小山篇》，其中詞句：“仰幽巖流盼，撫桂枝以凝想。將千齡兮此遇，荃胡為兮獨往？”使看到的人無不驚詫。她不但會寫文章，還十分美貌動人，太宗聽說後把她召入宮中，封為才人。她進宮後手不釋卷，跟皇帝談話溫文典雅，作起文章來更是文不加點，構思精巧。她還有一個長處，便是頗有已故的長孫皇后的作風，對太宗做得不對的地方，常加以諫勸，使太宗看著她便如面對前妻。貞觀末年，太宗要遣將再徵高麗，又要在西域用兵，徐惠上疏諫阻，疏文說：“東戍遼海，西討崑丘，士馬罷耗，漕餉漂沒。捐有盡之農，趨無窮之壑；圖未獲之眾，喪已成之軍。故地廣者，非常安之術也；人勞者，為易亂之符也。”太宗要 大 修 翠 微宮和玉華宮，並準備安排她到翠微宮居住，她又上疏說：“翠微、玉華等宮，雖因山藉水，無築構之苦，而工力和僦（jiù舊），不謂無煩。有道之君，以逸逸人；無道之君，以樂樂身。”太宗是喜歡納諫的人，想不到魏徵死後卻又有這樣一個小女子作他的“鏡子”，自是恩寵備加。她入宮不久便拜為婕妤，後來再升為充容。而那武則天呢，十幾年過去了，依舊是個才人。
太宗死時，遺詔讓徐充容留居宮中。她思念皇帝，時常哭泣，有病不肯服藥，說“願追隨先帝於地下”。終於在太宗死後的第二年病故了，那年她二十四歲。高宗李治很感動，尊諡她為賢妃，送她到太宗的墓地昭陵陪葬。
至於武則天，她當然不象徐惠那麼“傻”，她還要尋覓出頭的機會。她把希望寄託在李治身上。說起來男女之間的情愛是一種很微妙的關係，李治自第一次見到武則天，便為她所傾倒，而那時他還只是個十歲的小王子。後來李治逐漸長大，有了王妃、側妃，作太子時王妃又成了太子妃，但他對武才人始終不能忘情。每次遇到，總是用一種熱烈的目光注視著她。
武則天何等聰明，自然看穿了李治的心思，少不了眉目傳情，加以逗引。然而李治實在是太懦弱了，他怕他的父親，不敢越雷池一步，因此他和武則天的關係只能保持在互相愛慕的階段。
如今武則天在感業寺，朝夕盼望的是有一日忽然天降詔書，李治選她進宮，冊封她為皇后，那時她將施展出平生的抱負，把天下治理得富饒強盛……突然一聲鐘響，打破了她的幻想，晚禱的時候到了。她懶洋洋地隨著眾尼進入佛堂，坐在蒲墊上，半闔著眼睛呢呢喃喃地誦經，而腦子裡卻繼續著方才的美夢。
有時她也不禁灰心，因為李治現在是皇帝了，天下佳麗可以任憑他挑選，偌大的神州又會有多少年輕秀麗的美女呢，自己不就是十四歲時進宮的嗎？然而今年她已經二十七歲了，眼看就要成為“徐娘”，即使李治見了，還會用以前那樣的目光來看自己嗎？
她睡不著覺，爬起來寫了一首詩：
看朱成碧思紛紛，憔悴支離為憶君。不信比來常下淚，開箱驗取石榴裙。
這詩的水平比起徐惠的詩來是差多了，然而卻道出了一個失意女人的心聲。
她在寺裡住了兩年，慢慢地心灰意冷了。永徽二年五月二十六日，廟裡突然熱鬧起來，原來這天是太宗去世二週年的忌日，皇上要到廟裡進香。武則天那半僵的心房又跳動起來。別的尼僧都在忙忙碌碌地修飾佛堂，她卻怔怔地呆在一邊，不知幹什麼才好。不久，便聽到寺裡鐘鼓齊鳴，住持讓眾尼排列在山門裡外，等候迎聖駕。武則天站的位正在山門下面，她抬起頭來仰望山門門楣上“敕建感業寺”五個大字，認出這是太宗的御筆，驀地一絲希望又湧上心頭，今天會不會是她人生轉折的又一個關頭呢？
直到太陽快落山的時候，才看到皇帝的儀仗隊走了過來。原來皇帝是先到昭陵去拜謁了陵墓，然後再來感業寺進香的。武則天遠遠看見李治穿著素服，騎在一匹白馬上，款款走來。李治在山門前下馬，撩起袍服走上臺階。武則天盯盯地瞅著他，希望他能看到自己。然而那前後幾列數百名尼僧，一色的灰色僧袍，光光的頭頂，短時間皇帝又哪裡去辨認呢？
武則天沒精打采地隨著眾尼作完法事，回到住處，一時間覺得萬念俱灰。忽然房門推開，住持老尼走了進來，說皇帝宣召她去相見。武則天心頭“怦怦”直跳。她隨住持走進方丈，見李治坐在禪床上，似乎比以前胖了些。她不顧得多看，急忙屈膝跪下，兩行熱淚已不由自主地奔湧出來了。
李治站起身，把武則天扶起，一邊用袍袖給武則天拭淚，一邊說：“你受苦了！朕無時不記掛著你，只是朕要守制三年，不便宣你進宮。如今還有一年便可服滿，你且先把頭髮蓄起來，明年今日，我們便可相聚了。”又告訴她，已經吩咐住持，對她另眼看待，不必茹素，也不再穿僧服。武則天一邊聽一邊點頭，似乎是獲得了第二次生命。
她只等了半年，便得以二進皇宮，那是永徽三年（公元652年）正月，武則天已經二十九歲了。是王皇后要她回宮的。高宗封她為昭儀。昭儀是九嬪的首位，當時在宮中的地位僅次於王皇后和肖淑妃。
說起來武則天能順利回宮，真是多虧了王皇后。如果她也象隋文帝的獨孤皇后那樣，抱著個醋罈子不放，高宗怕也要費一番手腳。然而王皇后的確在吃醋，不過物件不是武則天，而是肖淑妃。原來王皇后不曾生育，而那肖淑妃卻生了個男孩，名叫素節。肖淑妃本來就得到高宗的寵愛，如果她的兒子立為太子，那麼“母因子貴”，王氏的皇后寶座便不穩當了。因此她求她的舅舅柳奭（shì式）聯絡顧命大臣長孫無忌、褚 遂良和大臣韓瑗（yuàn院）、于志寧等，按“有嫡立嫡、無嫡立長”的繼承原則，立燕王李忠為太子。李忠的母親姓劉，在宮中地位不高，人又老實。王皇后立她的兒子為太子，李忠母子必定感激她。皇后的另一招便是支援高宗召武則天回宮，想利用她去奪肖淑妃的寵，她自己來個坐山觀虎鬥。
年近三十的前宮舊人的重返，在宮中自然引起一番轟動，有的嘲笑，有的鄙視。武則天冷眼看著這些，她毫不畏懼，更不悲觀，她有對付這些的自信。同時，她已經看出皇后和淑妃之間的微妙關係，她自然站在皇后一邊。她裝出一副真誠的樣子，對王皇后百般奉承，千般感激，慢慢地王皇后倒真地把她引為知己了，常常在皇帝面前誇讚武昭儀，說不得又要貶損肖淑妃幾句。這樣一來二去，高宗對肖淑妃疏遠了，武昭儀在頭腦簡單的皇帝的心目中，樹立起一個完美的形象。
日子一天天過去，後宮三個女性的明爭暗鬥又有了變化。王皇后發現，她在跟武昭儀聯合之後，是把肖淑妃打下去了，然而她的同盟者武則天，卻比肖淑妃更加可畏，她已經造成了引狼入室的後果。因為皇帝對武昭儀的恩寵，遠遠超過了肖淑妃。她現在唯一仗恃的，便是外廷的那些大臣了。她知道大臣們是擁護她的，她舅舅柳奭由於她的關係，已經作了中書令。柳奭跟太尉長孫無忌、尚書右僕射褚遂良等掌握朝政，大權在
握，所以王皇后稍稍得以放心。
而武則天，這個時期事實上是在孤軍奮戰，她只能緊緊地抓住皇帝，除了他之外，不論外廷或內宮，她都沒有可以依靠的力量。然而事在人為，她要先從內宮下手。王皇后為人持重，舉止傲慢，又有些吝嗇，因此不能籠絡人心。她的母親魏國夫人有時進宮看視女兒，也擺出一副國太的架子，對宮人太監呼來喝去，招致了一些人的怨恨乃至仇視。武則天看到這種情景，立即加以利用。她對宮監們總是和顏悅色，十分體貼；更把皇帝賜給她的財物，大方地賞給他們。這樣，武則天逐漸地得到宮監們的好感，剛進宮時那種冷嘲熱諷、流言蜚語再也斷不到了，現在充耳的是一片讚揚聲。有些皇后宮裡的人更被武則天收買作了耳目，隨時把皇后和魏國夫人的一舉一動報告武昭儀，以邀功求賞。她對肖淑妃當然也在監視。肖淑妃失去寵愛，心中不滿，少不得在背後言語間會流露出來。武則天聽了宮人的密報之後，一一記下。等到彙集多了，便在皇帝面前一下子抖露出來，某月某日，肖淑妃在什麼地方，當著什麼人，說了些什麼話，一件一件，時間地點人證，全都清清楚楚。高宗火了，派人把肖淑妃召來，加以責問。肖淑妃目瞪口呆，在事實和人證面前她無法否認。於是高宗降旨，把肖淑妃打入冷官，貶為庶人。但對王皇后，高宗卻還念著結髮夫妻的舊情，儘管漸漸疏遠，卻還沒給她什麼處分。
永徽四年，武昭儀臨產了，生了個白白胖胖的小男孩。說來也怪，武則天侍奉太宗皇帝十二年，從未生養；而跟高宗僅僅一載，便生貴子，這無疑是對她的前程增添了一份保證。這是高宗的第五個兒子，起名李弘，生下來便封為代王。
又過了一年，永徽五年，武則天再次臨盆，這次生的是小女孩。小女孩長得十分可愛，剛過百天，便會伸著小手要人抱撫。而且很少啼哭，總是咧著小嘴，兩個圓圓的小酒渦裡盛滿了笑意。高宗很喜愛她，要武則天帶她住到太極宮裡，每天下朝回來總要來瞧她幾眼。有一天，王皇后到太極宮找高宗請假，因為她母親魏國夫人要慶五十大壽，她準備回家參加慶典。她來時高宗不在，武則天也不在屋裡。王皇后轉身往外走，忽然聽到側室裡傳來嬰兒的“呀呀”聲，奶聲奶氣，分外動聽。王皇后不曾生育過，因此格外喜歡小孩，便不由自主地走進去，把小女孩抱起，逗弄一陣才走了。過一會兒武則天回來，乳母把王皇后剛剛來過的事告訴了武則天。武則天眼珠轉了轉，借個因由把乳母打發出去，自己來到小女孩床前。她咬著牙齒，雙手顫抖著伸向女孩的喉嚨。可是小女孩又笑了，兩隻小手伸向她的母親，這是女兒要求媽媽愛撫的表示。然而這兩隻小手伸到半空便無力地垂下去了，因為她母親的手已經扼住她了的喉嚨。小女孩臉上的笑意沒了，她由於窒息而慢慢停止了呼吸。
武則天倚在床邊，她不敢再看女兒，只是喘息了一陣便悄悄溜了出去。她坐在花壇邊上，等皇帝走來的時候，她早已面色鎮靜如常了。
高宗習慣地去看望女兒。他一掀被子，便大叫起來：“誰殺了我的女兒？誰殺了我的女兒？”他問乳母：“方才誰來過了？”乳母戰戰兢兢地地回答：“只有皇后來過。”
高宗當然不會懷疑武則天，俗話說：“虎毒不食子”嘛！於是“謀害小公主以洩私忿”的黑鍋，便讓王皇后背上了。任憑王皇后賭咒發誓，皇帝總是不信。