張作霖是民國時期的一代梟雄，在第二次直奉戰爭結束後，他的勢力達到巔峰，控制了直隸省、山東省、黑龍江省、奉天省、吉林省、江蘇省、安徽省、熱河省，以及綏遠、 察哈爾、京兆等地區，他的奉軍總兵力超過35萬人，可謂兵強馬壯，實力無人能及。
張作霖能夠取得成功的因素眾多，他精明過人，講情重義，出手闊綽，識人善任，善於收買和拉攏人心。他作為雄踞一方的軍閥，深知人才對他的重要性，他雖然能夠發現人才並重用人才，但如何用好人才他則有明顯的不足和短板，表現出來的是張作霖自身的侷限性和根深蒂固的綠林風格。
在他主政東北期間，素有“文有王永江，武有楊宇霆”之說，不可否認，王、楊二人為張作霖治理東北，發展壯大功不可沒，但也暴露出來了不少問題，值得探討。
筆者認為，張作霖重用王永江前期是成功的，在後期沒有留住王永江是失敗的；但在重用楊宇霆方面則是徹底的失敗，不是楊沒有才幹，而是他在用楊的方式上出現了大問題，直接導致楊宇霆的人生悲劇，間接也害了他自己。
楊宇霆，1885年生，畢業於日本陸軍士官學校，他小張作霖10歲，大張學良16歲。他加入奉軍後，因智謀深遠，才幹出眾，很快被張作霖發現，深受張的賞識，並委以重任。
1916年，張作霖任奉天督軍兼省長，楊宇霆即被任命為奉天督軍署參謀長，時年僅31歲，後來相繼被任命為東北陸軍訓練總監，東三省兵工廠總辦，江蘇軍務督辦，第四方面軍軍團長等要職，成為奉軍中名副其實的2號人物，地位顯赫。
對在奉軍中根基不穩的楊宇霆一步到位的破格提升，張作霖忽略了用人之道，張弛有度的原則，他簡化了用人流程，遭到了眾人的非議，帶來的是後期極大的危害。而火箭式的被提拔，讓年紀輕輕的楊宇霆開始飄飄然，逐漸養成了居功自傲，目空一切，飛揚跋扈的性格，甚至連少帥張學良也不被他放在眼裡，常常指指點點，以長輩自居。
當時的奉軍內部並非鐵板一塊，有元老派，士官派，陸大派之分。
元老派是指奉系中跟隨張作霖一起打下江山的老一輩將領。代表人物有孫烈臣、張作相、馮德麟、湯二虎、張景惠、吳俊升等人。
士官派是指在日本陸軍士官學校留學過的一批將領。代表人物有楊宇霆、常蔭槐、姜登選、韓麟春等人。
陸大派是指畢業於中國陸軍大學和河北保定軍官學校的一批將領。代表人物有郭松齡、李景林等人。
在派系林立的奉軍中，年輕的2號人物楊宇霆自然成了眾矢之的，他處處遭人忌恨，處處被人孤立，不僅引發一些元老派將領的不滿，也招致楊與陸大派將領們的矛盾不斷惡化，甚至士官派的一些將領也常常和楊宇霆對著幹。在此環境下，讓楊宇霆不得人心，處境尷尬，後來，他主動向張作霖申請外放，到江蘇任職軍務督辦。
張作霖重用楊宇霆沒有錯，但是把年紀輕輕的楊擺在顯赫的位置，這是他的失當失策，並直接引發一連串的惡性反應。
1917年，元老派53旅旅長湯二虎反出奉天城，與張作霖分道揚鑣。表面上看是與警察廳長王永江之間的尖銳、不可和解的矛盾，但是，這也與張作霖重用王永江和楊宇霆，楊的官職壓過元老派這一做法大為不滿，認為張作霖是過河拆橋，忘掉了他們這一幫老哥們兒，在內心深處，對張作霖產生了嚴重的對立情緒有著極大的關係。
如果說湯二虎和張作霖之間的分歧是內部矛盾，最終得以調和，那麼郭松齡反奉帶來的則是災難性的後果。
以郭松齡為代表的陸大派與楊宇霆為代表計程車官派長期不合，郭楊二人往日裡積怨甚深，勢如水火。楊被委以重任，徹底打破了兩派間的平衡。
第二次直奉戰爭結束後，功勞最大的郭松齡沒有得到任何好處，他認為這是楊在中間搗鬼，他意識到，奉軍中只要有楊宇霆的存在，他郭松齡就永遠沒出頭之日，在極度的憤怒下，這也成為他反奉叛張的導火索。他在灤州通電討奉，更是直接喊出倒張懲楊的口號。
郭松齡兵敗被俘後，張作霖欲把郭押解到奉天當面審問，而楊宇霆則趁機報復，假傳張命，將郭直接處死。
郭松齡反奉叛張，是對張作霖致命的一擊，加劇了奉軍內部的矛盾，削弱了奉軍的實力，大大降低了少帥張學良在奉軍中的威信，也間接導致了皇姑屯事件的發生，這是一連串的因果關係。
在張作霖死後，少帥張學良主政東北，楊宇霆則以元老重臣自居，視自己為張學良的監護人，經常以周公輔成王的典故自詡，他規勸張學良戒毒，批評他不問政事，雖然出於好心，但年輕氣盛的張學良卻不買他的賬。
另外，在東北重大問題上，他和張學良存有嚴重的分歧，特別是在東北易幟上，楊宇霆堅決反對，他認為不應該服從蔣介石的國民政府，與張學良之間的矛盾日益增多。為此，他和黑龍江省長常蔭槐等人相互勾結，企圖以元老身份左右政局。
1929年1月10日晚，楊、常逼迫張學良成立東北鐵路督辦公署，要張學良在任命常蔭槐為督辦的便箋上簽字。這一舉動，促使張學良痛下決心，將楊、常處決於老虎廳。楊宇霆時年44歲。
關於“楊常而去”的真實原因大家說法不一。筆者認為，真正原因是多方面因素的整合，除以上幾點外，也許還包括張學良深受郭松齡的影響，視郭為良師益友，對郭感情極深，他本人與楊宇霆長期也是面和心不合，他有為郭復仇之嫌，在民間也有張楊被日本人離間之說……
在張作霖的軍閥生涯中，楊宇霆對張的貢獻巨大，功不可沒，但楊最終成為悲劇式人物，除自身原因外，與張作霖不當的用人方式和粗獷的用人風格有著直接關係。他忽略了奉軍不是他當年的保險隊，他對楊宇霆的極限提拔，肆意任免，加劇了奉軍內部的矛盾，打破了原有的平衡，最終一發不可收拾，可謂智者千慮，必有一失，不僅坑了楊宇霆，也害了他自己……