傳說，上古時代，有一個以善於耕種聞名的人，名叫稷【jì】，也叫后稷。那時，正是唐堯當政。堯任命稷為“農師”叫他掌管農業。

據說，稷從小就喜愛農事，常把野生的麥子、穀子、大豆、高粱以及瓜果的種子收集起來，種在地裡。成人以後，對於農業更是非常專心，還利用木材和石片，製造了一些簡單的農具。他擔任“農師”的時候，親自參加勞動和指導耕種，並大力普及耕種知識，傳授耕種方法，作出了出色的成績。後來虞舜繼承唐堯為領袖，任命他繼續管理農業。人們十分愛戴他，直到他死後許多年了，還把他奉為“穀神”，立祠祭祀。

另有傳說，那時有一個人，名叫禹。據說當時水災嚴重，受災面積極大，而且前後連續了二十多年，人民苦不堪言。堯曾命鯀〔gǔn〕去治水，治了九年，沒有成功。舜繼位後，又命鯀的兒子禹負責治水。禹奔走各地，發動群眾，鑿山開河，大興水利，一面疏洩洪水，一面救濟災民，經過了十三年的艱苦奮鬥，才克服了這場大水災。人們崇敬他，稱他為大禹、禹王爺，也立了禹王廟來紀念他。

到了戰國時代，儒家的代表人物孟軻，也稱讚過稷和禹。在《孟子•離婁》中，他說：“禹思天下有溺者，由己溺之也；稷思天下有飢者，由己飢之也；是以如是其急也。” （由，通“猶”。）這幾句話的意思是說：“禹能想到天下有人溺在水裡，如同自己溺在水裡一樣；稷能想到天下有人在捱餓，如同自己也正捱餓一樣。他們把群眾遭受的苦難，看作是自己的苦難，所以他們自覺地感到這樣的著急。”這種“急群眾之所急”的精神，在古語中就叫“人溺己溺，人飢己飢”，或簡作“己飢己溺”。意即對別人的苦難表示深刻同情，並把解除其苦難引為己任。