古代把一天分為十二個時辰，把晚上戌時作為一更，亥時作為二更，子時作為三，丑時為四，寅時為五更。這樣把一夜分為五更，按更擊鼓報時，又把每更分為五點。每更就是一個時辰，相當於現在的兩個小時，即120分鐘，所以每更裡的每點只佔24分鐘。由此可見“四更造飯，五更開船”相當於現在的“後半夜1時至3時做飯，3時至5時開船”。“五更三點”相當於現在的早晨5時又72分鐘，即6時12分，“三更四點”相當於現在的午夜1時又96分鐘，即2時36分。

因此夜半三更，也即半夜子時——晚上十一點到次日凌晨一點。

附：古代十二時辰

【子時】夜半，又名子夜、中夜：十二時辰的第一個時辰。（北京時間23時至01時）。

【丑時】雞鳴，又名荒雞：十二時辰的第二個時辰。（北京時間01時至03時）。

【寅時】平旦，又稱黎明、早晨、日旦等：時是夜與日的交替之際。（北京時間03時至05時）。

【卯時】日出，又名日始、破曉、旭日等：指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。（北京時間05時至07時）。

【辰時】食時，又名早食等：古人“朝食”之時也就是吃早飯時間，（北京時間07時至09時）。

【巳時】隅中，又名日禺等：臨近中午的時候稱為隅中。（北京時間09時至11時）。

【午時】日中，又名日正、中午等：（北京時間11時至13時）。

【未時】日昳，又名日跌、日央等：太陽偏西為日跌。（北京時間13時至15時）。

【申時】哺時，又名日鋪、夕食等：（北京時間15食至17時）。

【酉時】日入，又名日落、日沉、傍晚：意為太陽落山的時候。（北京時間17是至19時）。

【戌時】黃昏，又名日夕、日暮、日晚等：此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。（北京時間19時至21時）。

【亥時】人定，又名定昏等：此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。（北京時間21時至23時）。

說文解字：“半夜三更”的由來

如今的“三更半夜”一詞，是夜已經很深了或者時間已經很晚了的意思。但在宋代，“三更半夜”一詞卻是源於兩個人，一個是“陳三更”陳象輿，一個是“董半夜”董儼，他倆還都是宋太宗時的大名人。

《宋史·趙昌言傳》：“四人者（陳象輿、胡旦、董儼、梁灝）日夕會昌言第。京師為之語曰：‘陳三更，董半夜’。”這裡是說，宋太宗時期，陳象輿、胡旦、董儼、梁灝、趙昌言等人志趣相投，形影不離，常常相聚在趙昌言的家裡談至深夜，還不忍散去，當時人們就戲稱陳象輿為“陳三更”、董儼為“董半夜”。這就是“三更半夜”一詞的來歷。

白天說成“鍾”

古人把深夜稱為“三更”和“半夜”，還要從古人的計時習慣說起。

古人對白天和黑夜的計時和稱呼都不相同，白天說成“鍾”，黑夜說成“更”或“鼓”，這一點，我們從現在古人留下的鐘樓鼓樓上也能看得出來。在古代，城鎮都設有鐘樓鼓樓，晨起要撞鐘報時，所以白天都稱為“幾點鐘”。古人把一夜分為五更，除夕夜的“一夜連雙歲，五更分二年”就是這個意思。

夜晚巡夜人員打擊梆子，以點數報時，所以夜晚時間就稱為“更”；有的地方是用擊鼓方式報時，所以夜晚的時間還稱為“鼓”，所謂的“幾更天”或者“幾鼓天”都是這個意思。我們常說的“晨鐘暮鼓”也是源自這裡。

《紅樓夢》在大觀園裡過元宵節那一章中說：“天未二鼓，戲演的是《八義》中《觀燈》八出；三更時，賈母聽罷女先生的《鳳求鸞》；四更時，鳳姐兒的笑話也講完了，元宵節終於‘聾子放炮仗——散了’。”這就是“更”“鼓”用得最為明顯的例子。

古人的一更相當於現在的19點到21點；二更是21點到23點 ；三更是23點到凌晨1點；四更是1點到3點；五更是3點到5點。三更為子時，正是半夜時分，也是夜間最為寒冷的時候，所以賈母這時說“怪道寒浸浸的起來”。賈府的元宵節鬧到“四更”，也就是我們現在說的凌晨三點左右，可見賈府的元宵節是非常熱鬧的。

宋朝將“三更半夜”發揚光大

“三更半夜”能成為人們的一個常用俗語，不能不說說宋朝的夜生活了。

宋朝的夜生活是自由和開放的，“三更半夜”在唐朝是根本行不通的。因為在唐朝，城市生活是實行宵禁的。唐朝的《宮衛令》規定，每天晚上衙門的漏刻“晝刻”已盡，就擂響六百下“閉門鼓”；每天早上五更三點後，就擂響四百下“開門鼓”。凡是在“閉門鼓”後、“開門鼓”前在城裡大街上無故行走的，就觸犯“犯夜”律令，要笞打二十下。

到宋朝初年，這些律令就全部廢止了，宵禁也被完全解除，宋人可以通宵達旦地過自己喜歡的夜生活了。“梁園歌舞足風流，美酒如刀解斷愁。憶得少年多樂事，夜深燈火上樊樓”。這些都為“三更半夜”一詞的誕生創造了良好的客觀條件。

還有，我們現在把時間說成是“幾點鐘”的“點”，也是來源於古代的“更”。為了把時間分得更細些，古人又把一更分為五個“點”，一“點”約等於現在的24分鐘。當然，這個“點”不是“小”的意思，這裡的“點”是古代的一種樂器，形狀就像小銅鐘，中間凸起，兩邊有孔，更夫用繩子穿到孔裡把“點”系在手上，報時的時候用手打“點”就可以了，時間久了，“點”也就成了一種計時單位。現在說“打點”一詞也是來自這裡。

由以上我們可以看出，每一個漢語成語的產生，都有其自己的歷史背景。沒有宋代經濟的繁榮，沒有宋代夜生活的開放，也就沒有“三更半夜”的今天。